光怪陸離的高科技世界為我們套上了一層又一層的外殼，最終人類會不會迷失自我？

1999年8月23日，小甘和姐夫乘坐中航波音747客機到達舊金山。姐夫斯托恩?吳，中文名字吳中，買的是單程機票，給甘又明買的是往返機票。小甘打算在7天後返回北京，去上他的大學三年級課程。

在舊金山他們沒出機場，直接坐上聯合航空公司去休斯敦的麥道飛機。抵達這個航天城時已是萬家燈火了。高速公路上的車燈組成流動跳蕩、十分明亮的光網，城市的燈光照徹夜空，把這座新興城市映成一個透明的巨大星團。飛機開始下降，耳朵裏嗡嗡作響，那個巨大的亮星團開始分解出異彩紛呈的霓虹燈光。直到這時，甘又明才相信自己真的到了美國。

下了飛機，他們乘坐地下有軌電車來到一個停車場，吳中找到自己那輛銀灰色的汽車，用遙控打開車門。10分鍾後他們已來到高速公路上。吳中扳動一個開關後便鬆開方向盤，從隨身皮包裏取出一個小巧的辦公機，開始同基地聯絡。

“我在為你辦理進基地的手續。”他簡短地說。

甘又明驚訝地看著這輛無人駕駛的汽車在高速公路上疾駛。路上，除了對麵的汽車刷刷地掠過去之外，百裏路麵見不到一個行人和警察。在這道機械洪流中，甘又明真正體會到為什麽“汽車人”在美國的動畫片中大行其道。他們的汽車對前邊汽車追尾太緊時，甘又明免不了心中忐忑，斯托恩?吳猜到他的心思，從辦公機上抬起頭，平淡地說：

“放心，它有最先進的防撞功能。”

甘問：“它是衛星導航？我見資料上介紹過，說這種自動駕駛方式是下個世紀的技術。”

姐夫微微一笑：“國內的資料比國外的現狀常常有5～10年的滯後期，我帶你去的B基地又是美國國內最超前的。你在那兒可以看到許多科幻性的技術，它可以說是21世紀科技社會的一個預展。比如這輛汽車，你知道它是什麽動力嗎？”

不是姐夫問，他還真沒想這個問題。他看看汽車，外形和汽油車沒什麽區別，車速表上的指針已超過了150英裏，汽車行駛得異常平穩。他猜道：

“從外形看當然不是太陽能汽車，是高能電池的電動汽車？氫氧電池的電動汽車？高容量儲氫金屬的氫動力汽車？在我的印象中，這些都是公元2000年以後的未來汽車。”

吳中搖搖頭：“都不是。這輛汽車是慣性能驅動，它裝備有12個像普通汽車汽缸大小的飛輪，秒速30萬轉。所以儲能量很大，充電一次可以行駛1000公裏。飛輪懸浮在一個超導體形成的巨大磁場裏，基本沒有摩擦損失，使慣性能在受控狀態下逐步轉化為電能。這是代替汽油車的多種方案之一，但不一定是最好的方案。”

甘又明半是哂笑地說：“也許，B基地裏還有能給植物授粉的微型昆蟲機器？有克隆人？有光孤立子通信？有激光驅動的宇宙飛船？”

斯托恩?吳扭頭看他一眼，平靜地說：“沒錯，除了‘克隆人’囿於倫理問題沒有付諸實施外，其他的都已投入實用或小規模試用。”

之後他就不再說話，在他的辦公機上專心致誌地辦公。甘又明不由得暗暗打量他的側影。他的相貌平常，身體比較單薄，大腦門，有如女性般的纖纖十指在電腦鍵盤上翻飛自如，時而停下來在屏幕上迅速瀏覽一下從基地發來的數據。

如魚得水。甘又明腦子裏老是重複這四個字。這個文弱青年在科技社會裏真是如魚得水，無怪乎姐姐是那樣愛他、崇拜他。這種人正是21世紀的弄潮兒，在女性心目中，他們已代替了那些筋腱突出的西部牛仔英雄。

7天前，34歲的斯托恩?吳突然飛回國內，第3天就同31歲的星子姑娘舉行了婚禮。婚禮上，新娘滿臉的幸福，新郎卻像機器人一樣冷靜。剛從老家返校的甘又明借著三分酒氣，譏諷地對姐夫說：

“謝天謝地，我姐姐苦苦等了8年，你總算從電腦網絡裏走出來了。你知道嗎？很長時間我認為你已經非物質化了，或者隻剩下一個腦袋泡在美國某個實驗室的營養液中。”

斯托恩?吳平靜寬厚地笑笑，同小舅哥碰碰杯，一飲而盡。甘又明對他一直非常不滿，甚至可以說是抱有敵意。8年來，至少是從他考進清華大學計算機係的3年來，他極少在姐姐那兒聽到吳先生的消息，最多不過是在電腦網絡中發來幾句問候。甘又明曾刻薄地對姐姐說：

“你的未婚夫究竟是吳先生，還是一個ZHW@07.BX.US的網絡地址？別傻了，那個人如果不是早已變心，就是變成了沒有性程序的機器人。”

姐姐總是笑笑說：“他太忙，現在是美國B基地虛擬實驗室的負責人。”不過弟弟的話並非沒有一點影響。那天晚上，她發了一封電子郵件，委婉地說想要一張他的近影。第二天一張表情漠然的照片傳回來了——仍是在電腦網絡中！為此，甘又明一口咬定這張照片是虛擬的：“美國的警務科學家早把麵孔合成軟件發展得盡善盡美，你想叫這張照片變胖變瘦，是哭是笑，或者想從10歲的照片變化出34歲的模樣，都隻用半秒鍾的時間！你想，他為什麽不寄一張普通相片呢，這裏麵一定有鬼！”

即使婚禮過後，甘又明仍然敵意難消。客人走後，他悻悻地對姐姐說：

“他為什麽不接你去美國？這位上了世界名人錄、名列美國20位最傑出青年科學家的吳先生養不活你嗎？姐姐，我擔心他在那邊有了十七八個情人，甚至已成了家。我知道你是個高智商的學者，但高智商的女人在對待愛情上常常低能。用不用我再提醒一次？那個國度既是高科技的伊甸園，又是一個世界末日般的罪惡淵藪。”

星子已聽慣了弟弟的刻薄話，她笑著說：“你不是說他是沒有性別的機器人嗎？這種機器人是不需要情人的。”

“那他為什麽不接你去美國？”

“他說這兒有他的根，有他童年的根，人生的根。他說，當他在光怪陸離的科技社會裏迷失本性時，需要回來尋找信仰的支撐點，就像希臘神話英雄安泰需要地母的滋養。”

她在複述這些話時，臉上洋溢著聖潔的光輝。甘又明喊起來：

“姐姐呀，你真是天下最癡情又最愚蠢的女人！這都是言情小說中的道白，你怎麽也能當真！”他看看表，9點40分，是中央7台的科技影視長廊節目時間，這個時間他是雷打不動的。他打開電視，嘟囔道：

“反正我把該說的都說了，到時你莫怪我。”

那晚的科技影視節目是“電腦魚缸”——正是它促成了他的美國之行。“電腦魚缸”是一種微型仿真係統，電腦中儲存了幾百種魚類的基因，你隻要任意挑選幾種，按下確認鈕，它們就開始在屏幕上從容遨遊。每秒48幀畫麵，比電影快一倍，所以畫麵上看上去甚至比真魚還逼真。不僅如此，這些魚還會生長，會弱肉強食，會求婚決鬥，會因魚食的多寡而變肥變瘦。雌雄配對的機會完全是隨機的，一旦某對夫妻結合，它們的後代就兼具父母的基因，因而兼具父母特有的形態習性。它們會根據環境條件產生變異。一句話，這個魚缸完完全全是一個魚類社會的縮影——但隻是虛擬狀態。

新婚夫婦來到客廳時，甘又明正在擊節低讚：

“太奇妙了，太奇妙了！”每次看到類似的節目，他常有“浮一大白”的快感。這會兒他完全忘卻了對姐夫的敵意，興致勃勃地對姐夫說：

“很巧妙的構思。如果把節奏加快——這對於電腦來說是再容易不過了——是否可以在幾分鍾內預演魚類幾千萬年的進化？還可以把主角換成人，來模擬人類社會的進化。比如說模擬第三次世界大戰的進程？把所有的社會矛盾、各力、民族情緒、宗教衝突、各國領導人的心理素質等輸進一個超級虛擬係統，推演出二三十種戰爭進程，我想它對軍事統帥的決策一定大有裨益。”

斯托恩?吳看了他一眼，他發現這個清華大三學生的思路比較活躍，不免對這位小舅子產生了興趣。他坐到甘的麵前，簡捷地說：

“你說得不錯，這正是虛擬技術諸多用途之一。不過這個電腦魚缸太小兒科了，我們早已超過它，遠遠超過它。”

甘又明好奇地問：“發展到什麽程度？能否給我講講，如果不涉及貴國……”他有意把這兩個字念重，“利益的話。”

吳中笑笑，接過妻子遞過來的兩杯咖啡，遞給小舅子一杯。他略為思考後說：

“我想你已知道，在虛擬技術中，人可以‘進入’虛擬世界。”

“對，通過目鏡和棘刺手套，人可以進入電腦魚缸和魚兒嬉戲。”

吳中搖搖頭：“那都是20年前的舊古董了。我們現在使用的是一種被稱為‘外殼’（SHELL）的中介物。通過它，人可以完全真實地融入虛擬世界。我們的技術甚至已發展到這種程度：某人進入虛擬係統之後，如果沒有係統外的幫助就無法辨別出所處環境的真假。正像一個密閉飛船裏的乘員，若沒有係統外參照物就無法確認自己是否在運動。”

甘笑嘻嘻地說：“那個‘某人’是否服用了迷幻藥？科克（Coke）？快克（Crack）？哈希什（Hashish）？”

斯托恩?吳看看他，心平氣和地說：“沒有。”