葉行遠剛剛得到消息，正在籌謀反製爭勝的手段，京師之中因為天州知府的歸屬問題，知情人卻早已議論紛紛。

宇文經安坐在嚴府，靜靜等待著打盹的嚴首輔醒來。時隔數年，嚴秉璋老了許多，原本精神的白發多了幾分晦淡的顏色，臉上皺紋更深，隻神態卻越發安詳，端坐太師椅上，鼻息如雷。

下午的陽光從冰紋窗格中射進來，灑在青磚地麵上，空氣中塵埃如跳舞的小人一般無聲躍動，更顯得歲月靜謐。

宇文經並沒有太多的變化，依舊是青衫磊落，麵如冠玉——隻蓄起了髭須，氣質比當年越發沉穩。這些年宇文經一直都沒有出仕，年歲一季季大上去，旁人都為他著急，他自己倒是安之若素。

他的好友陳直屢次問他，他卻都是笑而不答，隻說“聽天命”而已。

不但如此，宇文經甚至連嚴府都跑得少了。一方麵是因為今年嚴秉璋越發精力不足，不愛管事，小嚴相公素來與宇文經不睦，宇文經便也懶得見他。另一方麵，則是宇文經自己的心態也發生了轉變。

這次是因為又事關葉行遠，宇文經才不得不來。

他神色嚴肅，正襟危坐，大約等了有一盞茶時分，才見嚴首輔停了呼嚕，睜開眼睛。

“你來了。”嚴首輔第一眼瞧見宇文經，略略點了點頭。

宇文經起身行禮，“學生參見相爺。”

他不卑不亢，語氣淡然——以前但凡遇到葉行遠之事，他都難免急躁，現在卻平和了許多。嚴首輔讚賞的瞥了他一眼，點頭道：“賢侄多日不見，養氣功夫更勝以往。”

宇文經微笑，“那都多虧相爺耳提麵命，居移氣養移體，誠哉斯言。”

嚴首輔撚須道：“我聽說你閉門讀書多日，這分明是從聖人所學中又有所悟，我看你眉眼之間一片光明，學問定有長進，何必學那些阿諛奉承的妄人，推到老夫頭上？”

宇文經笑而不語，隻靜靜飲茶。

嚴首輔上下打量宇文經，麵色中多了幾分歡喜讚賞之色，又問道：“聽聞你近日專研書法，又有進境，不知可有新作？”

宇文經低頭道：“學生隻是臨摹而已，數年練字，未得其神，安敢有什麽新作？”

他這數年來，都在臨摹葉行遠的墨跡，心中若有所悟，卻始終無法找出其中的精髓所在。但也正是因為一直臨摹葉行遠淋漓的筆意，他覺得這幾年讀聖賢書多了一種角度，自然也就多了一份理解。

嚴首輔麵色淡漠，沒有再問，兩人相顧無言。

宇文經來嚴府，兩人經常是這樣的相處模式，但是往日即使不說話，這一對師生之間還是有默契。今日，宇文經卻明顯感覺到了隔閡。

嚴秉璋講究話隻說三分，絕不講透，他問宇文經書法，其實就是問他對葉行遠的態度。

明明是要說天州知府之事，但嚴秉璋不會說，宇文經也不主動提——如果是以往，兩人觀點相同，沒有矛盾，自然就有默契。而現在，宇文經的思路卻已經與內閣大佬大不相同。

說了幾句閑話，宇文經便告辭出來，走出嚴府大門，又是輕輕歎息。

他的好友陳直在斜風細雨中趕車來接他，待他一上車，便迫不及待問道：“如何？首輔大人是什麽說法？”

宇文經搖頭，“嚴首輔主意已定，隻怕難以說服。”

要是陳直看到他們兩人見麵的樣子，大概會瞠目結舌，你們明明什麽都沒說，宇文經又是怎麽知道嚴秉璋的意思？

但偏偏他就是知道，這是十幾年來作為心腹形成的能力。既然嚴秉璋已經拿定了主意，那麽誰勸他都沒有用。

陳直跺腳道：“讓顧兄這般人物入蜀，內閣豈不是在與葉行遠賭氣？隻是為了壓他這麽一壓，連朝廷的體麵都不要了……”

宇文經廢然歎息，他大概是朝中第一個想要針對葉行遠的明眼人，但那是葉行遠氣候未成之前。如今的葉行遠已並非當年吳下阿蒙，閣老們的應對手段卻這麽簡單粗暴，又怎能成功？

當初葉行遠在瓊關的時候，嚴首輔勸過宇文經不必太執著，而現在卻反了過來，宇文經覺得各位閣老未免有些鑽牛角尖了。

葉行遠如今已經如猛虎出峽，眼前便是錦繡前程，哪裏能遏製得住他？就算拖他的晉升三年五載，也仍然治標不治本，無濟於事。

更何況付出的代價還有一個顧炎修，與葉行遠放對，說不得就要賭上聲望與前程。相對奇妙手段層出不窮的葉行遠，宇文經都自愧不如，更不看好甚至略顯迂腐的顧炎修。

“我如今隻怕這次諸位大佬又要偷雞不成蝕把米，若是抬出顧炎修與葉行遠相爭，真能將他壓下去也就罷了。萬一不成……這可就成了大笑話。”宇文經回首望著嚴府大門，雙眉緊蹙，長聲歎息。

陳直一挑眉毛，驚道：“顧大人怎麽會爭不過葉行遠？隻是他做這庶務官，未免委屈了些。”

雖然沒有出仕，但陳直也是讀書人，又是出自於官宦世家，自然知道官場的規矩。當今之世，聖人之道當然是唯一選拔人才的標準，但大家都是千軍萬馬過獨木橋，從科舉拚出來的人傑，再要從中提拔晉升，最關鍵的一條原則，便是“論資排輩”。

這是文官之路的鐵律，想要在這個係統裏麵按部就班的升官，不得不注重“資曆”二字，資曆不足，任你本領通天學富五車，或者簡在帝心朝中有人也是無用。

所謂非翰林不得入閣，所謂不曆府縣不為封疆，從某種程度上說都是資曆的體現。

無可諱言，如今葉行遠風頭最足、名聲最響、功勞最大，但是比起資曆，他不如顧炎修。

顧炎修年紀比他大，入仕比他早，品級比他高，紆尊降貴從禮部員外郎這樣的清貴之職轉為外放，要一個天州知府那不是天經地義的事麽？給他這個職位，地方上都會覺得委屈了這位大孝子。

用這樣的人選去與葉行遠相爭，那就是獅子搏兔，還用足全力，隻能說有些可惜，怎麽可能會輸？

要真是連顧炎修都爭不過葉行遠，那丟的臉可就大了！

宇文經歎息道：“若以常理，當然小顧不會輸，但對手是葉行遠……”

對手是葉行遠，那就意味著什麽都有可能發生。宇文經自認是天下最了解葉行遠的人，也知道天州知府這一役，最後的勝利者，仍然不知道是誰。

顧炎修卻相信這天州府知府已經是自己的囊中之物——不過他也並不因此而高興。

下了早朝，顧炎修慢吞吞的走在路上，他身材高大，麵色肅然，雙眉濃黑。身上官袍穿得久了，洗了多次，泛出陳舊之色。他不坐轎，不騎馬，每日上朝都是步行。他家住的其實也不是近，每日路上就要走小半個時辰。

朝中雖有三五好友，但一般也沒什麽人會自找沒趣來與顧炎修說話，所以無論是上朝散朝，他都是孤零零的一個人。

路過集市，顧炎修買了三文錢的豆腐，又抓了一把青菜，賣菜的與他要賬，他卻一言不發，轉頭就走，也沒人敢阻攔。

“這官兒頭戴烏紗，怎麽連一把青菜的小錢都要省？”隔壁小商販是新來的，看這情形目瞪口呆，問那賣菜之人。

賣菜的歎氣道：“你也不要這麽說，顧大人是難得的清官，還是個大孝子。他雖然是大官，但俸祿有限，又不搜刮民脂民膏，家裏時常揭不開鍋，拿我這一把菜，實在不願給錢也就罷了。”

旁邊有知情的又補充道：“這二年顧大人升官轉了禮部，俸祿高了些，比往日已經好了許多。當初他在翰林院的時候，那才叫一個清貧，聽說每日裏白水度日，苦不堪言。”

新來的小商販幾乎不敢相信自己的耳朵，軒轅世界的讀書人哪有這麽慘的？便是一個小小的秀才，能夠調和鄰裏，和睦鄉親，在鄉中都是極受尊重的人物，哪裏能那麽窮？

能進翰林院的，至少也是進士出身吧，何至於窘迫至斯？

人都愛八卦，他既然有問題，當然有人熱心的為他解惑：“顧大人與其他讀書人不同，他謹守聖人之誌，除了官俸之外不取一文。他家原本小康，有些家私，但他又不理家務，結廬而居為亡父守孝，幾年間便敗落得幹幹淨淨。後來出來當官的時候，連童仆都養不起一個，又有弱妻老母，怎能過得好？”

最關鍵是就是顧炎修隻拿俸祿，其他收入碰都不碰，這才是他這麽窮的關鍵。別說是收人家的錢，便是隆平帝同意頒下的養廉銀子，以及各地的冰敬、炭敬，他都統統一概不取，斥之為“阿堵物”。

這其實挺讓禮部尚書蕭老大人尷尬的，但又不好說顧炎修，禮部本來就沒什麽外快油水，這些明麵上的銀兩反而是收入的大頭。若是不取，家中日子難過，但顧炎修不拿，同僚們拿了，難免覺得麵皮上不好看。

尤其是顧炎修說話也不好聽，他說，“吾本有廉，何必以銀養之？隻聞聖人雲廉者不受嗟來之食，哪有廉者取民脂民膏的道理？”

這不是把所有拿了養廉銀子的同僚都罵進去了麽？

所以同僚們和上司都對顧炎修敬而遠之，不過他自己卻並不在意。