王禮到了瓊關倒是沒什麽異常表現，他平日就在鐵器廠深居簡出，也不管旁事，亦很少滋擾地方，接風宴請，一律謝絕。隻偶然來拜訪葉行遠，見了麵也隻是隨意寒暄幾句，讓人覺得是沒話找話。葉行遠越發覺得他的與眾不同。

他暗中派錦衣衛調查，找到了關於王禮的資料。此人自小淨身入宮，因為脾氣壞，多受欺淩，直到拜入王仁門下，方才好了許多，但與同僚也處不來。

雖然因為王仁的關係，王禮不至於被人排擠，但在京中也難謀到好差事。這次王仁放他出宮，眾人多認為是鍍金，以後準備升個肥差。

這麽解釋也說得過去，但葉行遠卻不願輕信。不過此人資料近乎一片空白，也難從中推理出什麽。

王禮抵達之後，鐵器廠也就正式開爐點火，開始鑄鐵。說是鑄鐵，葉行遠心底明白，其實他要幹的便是“土法煉鋼”。在此之前已經試驗過幾次，小高爐出的鋼錠品質雖然參差不齊，但從單一成品來看，可說是質量非凡。

當地也來了幾個老鐵匠，原本對葉行遠這法子嗤之以鼻，聽他“煉鋼”之說，更是不屑。鋼皆千錘百煉而來，哪兒那麽容易？

但這一旦出了成品，懂行的老師傅都跌碎眼鏡，更有人心中狂喜，知道若是可以習得此精妙技藝，必可傳家。故而態度前倨後恭，幾乎是畢恭畢敬。

薑克清與沙、孟、毛、金四家也關注葉行遠鑄鐵，開爐之日，都到現場。待聽說他竟然直接以煉鐵之法煉出鋼來，眾人都是瞠目結舌。

沙一毛等人覺得自己等於是挖到了金礦，有此神仙一般的秘法，哪裏愁鐵器廠不賺錢？沙一毛已經在幻想年底大把分紅，這可比單純賣礦石要賺得多了。

經過鑒定，鐵器廠出的品質不夠穩定，比之百煉精鋼也還是差了些意思。但關鍵是產品出得量大，平日哪有那麽多鋼可買？

圍觀的商人都為之瘋狂，他們知道隻要能將這些鋼帶回沿海，肯定是十倍百倍的暴利，頓時都是發了瘋一般買買買，頭一個月的貨還未產出，就已經全部被高價訂完。

至於一個月的貨，葉行遠就堅決不同意預訂，這一批貨物投放市場之後，總要再看看反應。但這一個月的貨，已經足夠讓人瘋狂。

京城遠隔千裏，傳言更是驚人。有人說：“葉公子這番又了不得了！三日之內出了三千斤百煉精鋼，這一年下來，豈不是要有三十萬餘斤？這……簡直真是點鐵成金！”

如今京中生鐵，約莫價格是一斤一分二三厘銀子，然而鋼卻無價，品質絕佳的一塊鋼胚，落在識貨人手中，甚至能價值百金以上！

京中人不知葉行遠拿出來的成品並不能抵達百煉精鋼的水平，但以訛傳訛，越傳越神。

隆平帝也聽到這消息，喜上眉梢，對安公公道：“葉行遠這般厲害，竟然還有這等本事？若有充足的百煉鋼，本朝軍士全數鐵甲，何懼妖蠻？我看鐵器廠所產也不必麵對民間銷售，直接兵部撥款，盡數收購算了。”

安公公心細，諫阻道：“皇上莫要心急，葉大人素有主見，他既然有此奇技，又不曾獻於朝廷，必然有他的打算，且靜觀其變為好。”

隆平帝登基已久，虛度光陰，內心卻也有雄圖大誌，作為皇帝哪個不想揚威天下，四夷賓服？想著數萬鐵甲軍的強大戰鬥力，心頭便一片火熱。

不過得安公公提醒，皇帝也反應過來。葉行遠現在可算他的嫡係，這個煉鐵之法拿出來建鐵器廠，也不是為了自己斂財，若真能製造鐵甲，葉行遠也不會預先考慮，自己確實不用心急，便耐心等待不提。

同樣的消息放在宇文經麵前，卻讓他渾身劇震，隻覺得喉頭腥甜，忍不住劇烈咳嗽起來。

“兄長怎麽了？”陳直大急，上前將他扶住，趕緊送上茶水與毛巾。

宇文經疲憊的擺了擺手，頹然而坐，神情灰敗若死，“此人多番運作，終於有其根底，從此一飛衝天，不可遏製矣……再與他相爭，不過是知其不可為而為之罷了。”

陳直這才知道他又是為了葉行遠，不解道：“兄長多慮了，這百煉鋼之事我看世人多有浮誇，何況就算他真有秘法，這鐵器廠也非他一人之產業，比之前些時日沸沸揚揚的票號，賺錢的本事更是差了許多。兄長前日不急，怎的今日如此失態？”

宇文經歎道：“此事哪裏是這麽簡單？票號雖能吸金，但不過是無本之木，無源之水，他隻是借了朝廷的勢，用些巧妙心思罷了。但這煉鐵之事卻又不同，分明是其根基所在。鐵器廠一立，百煉鋼一出，此人氣候成矣。”

他眼光獨到，鞭辟入裏，自然知道若是鐵器大行於世，必有天翻地覆的變化。葉行遠並沒有將鐵器直接歸於軍用，而是放之民間，更說明他有把握有更多的產量，這將是改天換地的第一步。

宇文經悲哀的發現，他費盡心思想要遏製葉行遠的崛起，卻遭遇了對方層出不窮的反製手段——甚至不能說是反製，葉行遠或許沒有發現，至少並沒有把他當成敵人，隻是自己按部就班的出招。葉行遠根本視他宇文經如無物。

此人難道真是天生聖人，所取得的一切成就都是注定好的？從一介貧寒鄉間小書童，一路奪魁，案首、解元、狀元，青雲直上——這倒也罷了，本來這就是一條陽關大道，書包翻身原是古訓。

但狀元之後，在重重打壓之下，葉行遠偏偏不緊不慢，走出了一條非同尋常之路。本該屬於他的翰林院修撰，他拿到手，更借著翰林清氣灌頂，一舉成就大儒。

此後遠赴邊關，多番險難，他卻能夠逢凶化吉。一路折騰出什麽瓊關特區之後，更如蛟龍出海，及至今日勢成，終於有了立足的根基。此後星火燎原，席卷天下，也是可以預料之事。

陳直似懂非懂，又勸道：“鐵器大行於世，不但有助軍力，亦能改善民生，說起來是件大好事。不過此人確實得此之助，在民間的名聲再不可撼動，兄長若是擔憂他日後，不若再設法釜底抽薪？”

宇文經振作精神，點頭道：“你說得是正理，我輩受聖人之學，自當勇猛精進，不可懈怠。葉行遠雖已成勢，但亦非不可一爭。”

他吩咐陳直道：“你幫我多方收集瓊關鐵器廠的消息，包括產量、質量、盈利等等，若是能盡快拿到一件樣品那是最好。”

陳直領命而去，宇文經埋首經卷之中，口中不斷喃喃自語，偶爾咳嗽一兩聲，麵色便更白幾分，但依舊咬牙堅持。

半月過後，瓊關鐵器廠的成品終於流入京中——見到實物之後，許多鑄鐵豪商總算是鬆了口氣。之前傳的太神，真以為葉公子隨隨便便一個月能弄出三十萬斤百煉鋼，那全國做高端生意的鐵商都得去吃灰。

如今看來，鐵器廠的出品雖然質量不錯，但大多還是熟鐵，雜有少量劣鋼，不足以影響最貴那一批的鋼價——當然從數量上來說，鐵器廠成品還是極有衝擊力。

陳直花錢買了樣品，送到宇文經府上，卻發現宇文經早已從其它渠道搞了許多鐵器廠出產的鐵錠，一一比對，麵色肅然。

陳直看他仍舊鬱鬱不樂，安慰道：“兄長，如今看來，市井之言果然有所誇大，葉公子雖能批量鑄造鋼鐵，但絕不是百煉鋼，你大可放心了。”

宇文經搖頭道：“這早在我意料之中，以葉行遠之能，又怎會行此冒天下大不韙之事？若他真的一個月拿出三十萬斤百煉鋼，那就是讓全天下的鐵匠沒了飯碗，不知道多少人會想要他的命。

如今循序漸進，緩緩治之，全國鐵商投鼠忌器，隻會想與他合作，不會與他做對，這便是他的詭計了。”

陳直目瞪口呆，沒想到宇文經竟然如此評價葉行遠——兄長這是走火入魔了吧？葉行遠再怎麽厲害，怎會有如此能耐？

便耐心勸解道：“兄長未免太高估葉行遠，此事或者便是他的極限，一月三十萬斤熟鐵，這也算了不得了。”

宇文經歎道：“每次我都覺得盡量高估葉行遠，但此人總是能拿出出其不意的東西，我如今不怕高估，隻怕低估了他。每次籌謀何事，總要擔心是不是又要為他做了嫁衣……然則又不得不為，故此心中糾結。”

陳直黯然搖頭，隻覺自己那個睿智的兄長再也回不來了，他已經被葉行遠逼得入了魔。能將天下智者宇文經逼到這個程度，大約也隻有這個深不可測的葉行遠。

“饒是如此……仍舊不得不為。”宇文經咬牙，從案上取一份文書放到陳直麵前，“這乃是我遏製葉行遠鐵器廠的計劃，你且一觀。待入秋之時，便遍邀天下豪商，看能不能扯他一把後腿。”

他這話說得殊無信心，如果說以前他的計劃都是讓葉行遠永世不得翻身，這時候的謀劃卻都改了方向，隻希望能夠扯一扯葉行遠的後腿罷了。