葉行遠也沒料到皇帝對祥瑞的興趣這麽足,辰時二刻,比原定的時間還提前了半個時辰,小太監急匆匆奔進偏殿,報告了皇帝即將臨幸鹿苑的消息。

他們三個自然是護送著祥瑞,在鹿苑之中迎接。鴉神麒麟石像已經從車上搬了下來,就放在鹿苑的草地上,除了那麒麟頭頂的烏鴉還在間斷的閃著紅光,並沒有什麽其它的特異之處。

這祥瑞勉強不會讓人失望,但是也很難給人驚喜。

皇帝的禦輦很快就抵達了鹿苑,葉行遠望見一個穿著明黃色龍袍的中年男子緩緩走進來,識海之中劍靈翻騰,天命傳來的壓迫更是明顯。

這中年人容貌尚好,但也貌不驚人,並沒有因為皇帝是掌控天命的代表就有怎樣特異的相貌,若不是葉行遠能夠感知天命,隻怕也會覺得有些失望。

軒轅世界的人皇,也不過便是如此罷了。縱然是天命所歸,也還是凡人。第一次見到皇帝,葉行遠心中就是這樣的想法。

“定湖省歸陽縣舉人葉行遠、漢江府舉人唐師偃、荊楚省元中縣民女朱凝兒,進獻麒麟鴉神石像。正神通靈,重現於盛世,乃國泰民安之兆也,請皇上賞觀。”安太監提著嗓門開口,自有人將石像抬到隆平帝麵前。

至於葉行遠等三人,他們能被提及名字就算是不錯,在這種場合,如果皇帝不發問,那是沒有他們說話的機會。

不過安太監知道隆平帝是會問的,他偷眼觀察著隆平帝的表情,見皇帝的目光一直在葉行遠身上打轉,臉上露出欣喜滿意神色,便知皇帝心意,笑而開口道:“萬歲爺,這位葉行遠乃是定湖省今科解元,曾單騎說服八萬流民,也正是他在南北長渠之下發現了這鴉神石像,實乃年少有為。”

這就叫湊趣了,皇帝不想搭理的人,安太監絕對不會浪費唇舌。但皇帝想要關注的對象,那作為隨身的太監,就要做好搭台階的準備,揣測上意這回事安太監早就玩的得心應手。

隆平帝看了他一眼,果然甚為滿意,點頭道:“葉卿事跡,朕也有所耳聞。”

葉行遠連忙上前叩頭道:“學生惶恐,年少無行,有汙皇上清聽。”

旁邊的唐師偃羨慕之極,這能夠君前奏對,是多少人夢想的榮譽,葉行遠輕輕易易在這個年紀就得到了。而且他言語之間不卑不亢,從從容容,全無麵見天顏的惶恐,真不知道這位小朋友是如何成長到這個地步。

安太監一笑,他最知道皇帝心裏頭想問什麽,便清清嗓子又問道:“你今年幾歲了?不知可有婚配?”

葉行遠一怔,心說皇帝關心我這個幹嘛,難道想要招贅我當駙馬不成?現在連進士都未曾考中,似乎還不符合公主招婿的條件。

他心中盤算,應對卻不敢稍慢,“學生今年十七,因自幼失怙,隻有一個姐姐將我教養長大,因此並未定親。”

雖不知皇帝是什麽意圖,自己還是順杆爬趕緊誇一下姐姐葉翠芝,說不定有什麽好處。果然皇帝歎道:“長姐如母,哺育幼弟,這可真是辛苦了,實乃節烈之女。”

葉行遠大喜,連忙謝恩,“謝萬歲賞,家姐得禦口一讚,勝得千金之賞!”

別人包括自己的好處都不著急,不過葉行遠對撫養他的葉翠芝心懷感激,既然有這個機會給她討封賞,那可是萬萬不會錯過,因此幹脆裝懵懂插科打諢。

隆平帝大笑,回頭對安太監道:“這個小舉人真會順杆爬,朕什麽時候說要賞他了?不過這女子確實不簡單,能夠單獨教養,帶出一位智勇雙全的舉人來,也是可算是奇女子,傳諭禮部,議論旌表呈上來定奪。”

安太監點頭記下,旁觀的太監都是有心人,隆平帝素來最討厭別人討賞,葉行遠這一句話就為姐姐討來一座牌坊,這可是許多高官太太都未曾有的榮耀,這份寵幸可不簡單了。

這葉行遠到底是什麽身份,居然得皇帝這般看中?難道說市井流言都是真的?否則何必連老奸巨猾的安太監都在旁邊幫腔?

不說別的,便說“智勇雙全”這兩個字,給一個還未滿二十的舉人,也顯得有些過於隆重,皇帝又從什麽渠道能知道這個少年智勇雙全了?還不就是信口這麽一說?

葉行遠不去管眾人的反應,真心誠意的再次謝恩,現在誥命是還沒給姐姐掙來。不過至少先來一座額外的牌坊,這也算是意外之喜。

要知道一座牌坊在鄉中至少能立上百餘年,對後世子孫的蔭庇或許比誥命還有用,縣中那些讀書人為求一座牌坊都是急得像烏眼雞似的。當初丁舉人就是為了一座牌坊的利益,不惜徹底投靠周知縣,丟了讀書人體麵,導致現在翻不了身。

如今三言兩語,就得此好處,還隻是開胃的前餐。果然是對話的人地位不同,人生便不同,所謂水漲船高,便是如此。

“你也不必謝朕,有功當賞,有過當罰,賞罰分明,才是為君之道。”隆平帝心裏癢癢的,隻想多問葉行遠女劍仙狐狸精之類的細節,隻可惜他身份所限,隻能說些套話。

安太監上體聖意,聽出皇帝語氣之中的悸動,憋著笑又問道:“葉公子年紀輕輕,一表人才,又尚未婚配,想必有不少紅顏知己了?”

葉行遠愕然,今天他其實準備了不少腹稿,等著皇帝問祥瑞來曆,他也好滔滔不絕,順便給鴉神吹噓一番。但現在這些問題都是出乎他的意料,和祥瑞毫無關係,難道皇帝要跟他閑話家常不成?

這問題又該怎麽回答?要是說有呢,未免顯得太過浮華,要是說沒有,會不會顯得太刻板?在皇帝麵前到底要塑造自己什麽樣的形象,葉行遠發現這個關鍵問題居然還沒考慮。

不過他最擅長的就是隨機應變,稍一思索,便回答道:“三千弱水,隻取一瓢。所謂萬花叢中過,片葉不沾身……”

不說有沒有,先擺出一個態度來,可進可退,隨便怎麽說都行。但葉行遠話還沒有說完,就聽隆平帝大笑道:“好!好一個‘萬花叢中過,片葉不沾身’,果然是少年風流之輩,為此句當浮一大白!”

隆平帝聽故事先入為主,就認為葉行遠早破了童身,享盡人間豔福,但這種人又怕沉溺其中不得自拔,這就庸俗不堪了。如今葉行遠這句話一出,隆平帝大為讚賞,看向葉行遠的目光又是不同。

他歎道:“你雖出身微末,說話倒是有貴人氣度。便是如此,女子不過如此,縱然是天下絕色,也不過是一刻銷魂,為了一個女子魂牽夢縈放不下,那真是小家子氣,生子當如葉行遠!”

皇帝是心有所感,又在市井中聽了謠言,隻是覺得好笑,這才隨口這麽一說。但落在其他人耳中,可就完全不是這麽個意思。

什麽叫“出身微末”“貴人氣度”?什麽叫“生子當如葉行遠”?這話是想幹脆承認了這位在外的遺珠?那可是天翻地覆!

而且更讓人震懾的還不僅僅是這兩句話,最重要的是皇帝言語的中斷,說什麽“為一個女子放不下”“小家子氣”,這是在說誰?

葉行遠、唐師偃和朱凝兒入京城未久,消息也不靈通,懵懵懂懂,但是其他但凡站在鹿苑之中的,哪個不是人精,皇帝的言外之意,誰都聽了出來——也因此而麵色發白,渾身顫抖。

這是在說太子!太子年長,早該大婚,卻因為兒女私情而拒絕了朝中好幾個大臣的聯姻,皇帝為此曾經震怒數次,後來幹脆擱下不管,但始終是橫亙在他們父子之間的一根刺。

本來太子之位穩固,但就是因為這婚事不諧,朝野之中頗有不少人對儲君有不同的心思。但這並不是能夠拿到明麵上來講的東西,今天皇帝這句話就是明明白白表示了對太子的不滿,他又拿葉行遠來做對比,那是什麽意思?

安太監都為之駭然,甚至都不敢接話,隻等著皇帝自己轉話題,否則顯得太過生硬,也怕被人背後挑撥,若是這話說不清楚,安知太子會怎麽想他?

偏偏隆平帝有感而發,說完之後也覺不妥,便閉口不言,場麵上就出現了一陣尷尬的沉默。葉行遠心中震驚,他剛剛被這般金口玉言誇讚,也不好接話,正絞盡腦汁想怎麽應對,就聽旁邊傳來一聲憤怒的嘶吼,長角翼虎竟然從灌木叢中飛撲而出!

這老虎張牙舞爪,尾巴一掃,就將下意識阻攔的幾個宮人掃倒,三步並作兩步,朝著隆平帝的方向急衝。

“護駕!護駕!”安太監懵了,來趟鹿苑竟會遇到這種意外,這可是幾百年都不曾遇到的怪事,他也算機警,一拱身擋在隆平帝的麵前,偏那老虎力大,一撲撞中他胸口,安太監站立不穩,滴溜溜成了個滾地葫蘆,砰然撞在不遠處的樹幹上,半晌爬不起來。

隆平帝直麵猛虎,雖然強自鎮定,卻還是麵如金紙,抬頭隻見葉行遠奮不顧身,衝上前一把拖住了虎尾,大叫道:“皇上快走,有我在此,誓死保得皇上安全!”

葉行遠這句話吼得地動山搖,忠義凜然。