黃昏時分，古堡起火，烈焰衝天，送出一卷卷烏黑翻滾的濃煙，直奔天際。

最早離開的是戍兵隊，一行百多人，還帶走全部運載物資的騾馬。龍鷹追求的是沙漠裏龍卷風式的行軍，每人隻帶十天幹糧，以戰養戰，首先拿滿手血腥、罪孽滿身的馬賊開刀，然後輪到突厥的侵略者。

由龍鷹親自舉行“點火禮”的起行儀式後，已整裝待發的精兵勁旅立即上路。千許人卻有兩千多騎，此為郭元振的“換騎大法”，每人有兩騎可供替換。人固精銳，馬也是百中選一，且為能抵禦風雪的青壯良驥。這批產自高原的馬較矮，但其刻苦耐勞則勝過大周的一流戰馬，隻是速度稍遜。

扮龍鷹的是覓難天，騎著令人矚目的雪兒，領頭而行，他們都在額頭處紮上由丁伏民供應的“光帶”，此為龍鷹和郭元振當年對付孫萬榮時，方便黑夜行軍想出來的奇著，經過改良，戴起以“夜光漆”塗染的帶子後，於近處看，個個像變成螢光蟲般，敵我分明。

聯係和指揮的方法，近則以竹哨，遠用煙花火箭。整個行軍過程，是個兩軍磨合的過程。一千兵員，分為五十隊，每隊二十人，置隊目，百人為團，置團將，十團成旅。龍鷹絕不像一般高高在上的統帥，一開始便與各人打成一片，大家親如兄弟，加上他有如天神般的威望，又有拯救西域軍民於水深火熱的遠大目標，故千眾一心，士氣激昂。

龍鷹，風過庭，荒原舞和三十七個西域高手，趁敵人探子被精兵旅吸引之際，偷往北麵庫魯克塔格的山野去，伏在巨石處遙觀半裏外古堡的情況。

三十七個西域死士本領高強，戰鬥經驗豐富，其中的三個特別出色。首推回紇的虎義，此人壯如鐵塔，脖粗肩圓，是該族著名戰士，一身內外功均臻達登峰造極之境，有點傲氣，但對龍鷹卻是識英雄重英雄，一見投緣，乃接近龍鷹等人級數的超卓人物。

另一個是高昌族的君懷樸，二十多歲的年紀，長相軒昂俊偉，滿腔熱血，擅使長矛，騎射亦非常了得，十八歲已稱雄草原，從未遇過敗績。這樣的一個人，怎肯坐以待斃。

最後的是管軼夫，與荒原舞有深厚交情，平時沉默寡言，卻非因城府深沉，而是重行動輕言談，自幼好武如狂，廣覓明師，集數家之長練就出來的“炎元真氣”，能在隔丈的距離以真氣斃敵，卻沒人曉得他的出身來曆。

其它人各有所長，配合龍鷹三人，即使麵對千軍萬馬，仍有硬撼之力。

精兵旅迅速遠去，看似毫無防範之心，事實卻是偵騎四出，前路更有天山族的戰士打點，方圓百裏之內任何風吹草動，都瞞不過他們。龍鷹隻向武曌要求五百戰士，並非自命不凡，而是因清楚西域形勢，深思熟慮定出來的計策。人多了，怎可能如現在般說來便來，要去就去，靈動如神？

荒原舞在龍鷹耳邊道：“問吧！我知你忍得很辛苦。”

龍鷹欣然道：“老兄真知我心，秀美為何不隨你來呢？”

荒原舞道：“是我說服她留在龜茲，她最厭倦鬥爭仇殺，這樣不是你死就是我亡的行動，實不宜她參與，條件是我必須安排你到龜茲去。”

龍鷹苦笑道：“我們豈非正幹著她討厭的事？”

荒原舞目光投往火光熊熊的古戰堡，感觸地道：“除了喪心病狂者，誰想發動戰爭呢？我們這場戰爭，屬不得已而為之之惡，必須狠下心腸。”

龍鷹岔開道：“有參師禪那小子的消息嗎？”

荒原舞道：“這家夥舍棄娑葛，改投默啜，被默啜尊為國賓，禮遇甚隆，不過也難怪默啜看重他，環顧塞外，唯獨他一人有和鷹爺單打獨鬥的能耐。”

龍鷹道：“不要抬舉我，塞外能人眾多，小弟隻是僥幸未遇上吧！隻是你老哥，小弟已不敢當自己是一回事。”

風過庭笑道：“隻要見過你揮舞接天轟，縱橫敵陣如入無人之境者，都很難當你不是一回事。”

虎義加入道：“鷹爺真謙虛。”

龍鷹改變話題，道：“虎兄的漢語怎能說得這麽好？”

虎義道：“回紇曾是天朝的屬國嗬！”

大唐自李世民登位，國力大盛，擊潰突厥的頡利可汗後，四方君畏臣服，遂於西域設立安西、北庭兩大都護府，劃入唐朝政區的隴右道。所謂都護府，為完整的軍事和行政係統，其下還有數量眾多的小都護府、都督府、州等各級單位，執行天朝政令。

北庭大都護府，大抵北至阿爾泰山，南至天山，東起準噶爾盆地，西至楚河流域的碎葉城，轄區因應形勢不住變化，遠可超越巴爾喀什湖，至裏海塔拉斯河流域的怛羅斯，將西突厥的葛邏祿部、三姓咽麵部落、突騎施的施索葛莫賀部、回紇的鐵勒諸部等，全囊括於內，民族眾多，幅員廣被。

安西大部護府，屬國多位於蔥嶺以東，最重要的國家當然是安西四鎮的龜茲、疏勒、於闐和焉耆。碎葉初時乃四鎮之一，後因劃歸北庭大都護府，故以疏勒取代之。

大唐全盛之時，安西、北庭各設大都護一人，從二品，由朝廷派官出任。其中的都督府和州，設都督和刺史，由當地各族的君長擔任，皆得世襲，再由大唐朝冊封承認，一切井然有序。

不過，這個秩序自盡忠和孫萬榮叛亂後再不複存，大周朝亦因無力外顧，隻能返守邊防，默啜的勢力又不住坐大，形成今天的局麵。可以這麽說，現今之爭正是原北庭都護府內諸族的爭霸戰，勝出者不單擁有北庭之地，還會將安西區吞噬。

龍鷹正是要挽狂瀾於既倒。

風過庭道：“有人來了！”

眾人目光投去，左方遠處騎影如幽靈般從暗黑處冒出來，無聲無息，但來勢極快，顯然在馬蹄做了手腳，踏地無音。

龍鷹鬆一口氣道：“隻是十二個開路的小卒，後麵裏許處尚有百多騎，再遠就不清楚哩！”

於闐高手容傑一怔道：“鷹爺怎可能數得出有多少人？到現在我仍隻看到一團黑影。”

沒人答他，隻屏息靜氣觀察迅速接近的敵人。

君懷樸一震道：“我的天，果然是十二個人，不少半個，鷹爺真厲害。”

敵騎裏忽然有人燃起一支火把，高舉過頂，揮舞三匝。不用說也知是以火號通知後方的賊夥趕上來會合，風過庭和荒原舞見怪不怪，其它人則佩服得五體投地，如斯“武功”，確是聞所未聞，對龍鷹信心倍增。

十二騎散了開來，察視火勢轉弱的古戰堡，其中六騎繞堡西去，顯是追蹤以為有龍鷹在的精兵旅。

不旋踵，再有敵騎出現在星輝之下，一如龍鷹說的，在一百二十人間。

虎義歎道：“怎麽可能呢？即使憑地聽之術，也聽不出這批馬蹄紮布的惡賊人數。”

對薛延陀馬賊的凶殘手段，人人切齒，誰不想噬其肉飲其血，隻是莫奈其何。不過機會終於來了，能這般在近處看著他們暴露影蹤，極可能是破天荒首次發生。

風過庭輕鬆地道：“今次是粥還是飯？”

龍鷹現出傾神注意的情態，道：“我的娘！後麵跟著來的至少有一千人，肯定是大茶飯。”

荒原舞搖頭歎道：“非粥非飯，而是國宴。”

“賊王”邊遨名不虛傳，狠、準、辣，默默注視，直到龍鷹燒堡離開，肯定他們一如所料采取孔雀河的安全路線，方驟下殺手。預備於他們仍是有跡可尋時，來個前後夾擊，可惜他的對手是龍鷹。

邊遨並非輕敵，但在心理上，龍鷹卻是他的“手下敗將”，對龍鷹的顧忌不大，且自恃人強馬壯，兵力占盡優勢，又於熟悉的環境行軍，握有勝算。畢竟薛延陀人精於夜戰之術，即使對方人數占優，仍不懼硬撼，何況僅止區區千人。

此戰由邊遨親自督師，領三千馬賊埋伏在孔雀河路線的必經之路，其如意算盤是與他手下大將“狼人”黎定穀率領的千五馬賊前後夾擊龍鷹，卻被龍鷹看破。

馬賊主力軍過古堡後，龍鷹的突襲團從藏身的山區奔出，斜斜朝敵騎提氣追去。這批人無一不是高手，數裏的短途內，不用留力，一旦展開身法，速近奔馬。

領先的是龍鷹，接著是風過庭和荒原舞，其它人有些跟得貼近，亦有人落後十多丈外，但整體來銳，尚算隊形完整，前後呼應。

隻看龍鷹背背接天轟，加三筒箭，又腰佩重刀，仍是走得輕鬆自在，便叫人難以明白。

驀地龍鷹往上騰升，來到一株老樹高處的橫杈，借力一彈，炮彈般直射夜空，登至最高點時，取弓、拔箭、發射，諸多複雜的動作在眨幾眼間完成，到降往另一樹的橫杆時早望空射出三枝箭。

風過庭哈哈一笑，倏地將速度提升至極限，箭矢般飆刺而前，穿林過野地趕上龍鷹，雖仍落後四、五丈，但已等同共進退。

荒原舞則化為無重量的影子般，追著風過庭的背影。

其它人紛紛發力，頓然生出強大氣勢，逼敵而去，因再不用躲躲藏藏的，故可放盡。

三下淒厲、短促的慘嚎聲在右前方百丈許外響起，該是一箭致命，沒法發出另一聲慘呼。

虎義等高手終於領教到龍鷹鬼神莫測的手段，人人本抱著不求成，隻求能馬革裹屍，死得轟轟烈烈，雖悲壯實悲觀的想法，頓轉為前路光明，充滿希望，一洗頹氣後，士氣攀上巔峰，奮不顧身往敵撲去。

賊首“狼人”黎定穀仍未弄清楚發生何事之際，龍鷹已手執接天轟從天而降，順腳將黎定穀旁邊的賊伴踢得骨折肉裂地拋飛下馬，改為自己坐到馬背去。

以往殺人如麻的黎定穀，生出陷進夢魘的可怕感覺，眼前情況是那麽的不真實，前後左右仍全為自己兄弟，可是眼前一花，曾在龜茲城北他也有份圍攻的龍鷹，卻像戰友夥伴般與他並騎而坐，還露出在夜色裏仍是皓雪般白的牙齒，以笑容和他打招呼。那種宛如夢裏有力難施的恐怖滋味，令他整個人如浸在冰水裏，時間已來不及讓他祭出他掛在馬側的拿手長矛，隻好猛拔佩刀，可是光影一閃，龍鷹的接天轟已劃過他的頸根，死不瞑目的頭顱旋飛上天。

四周賊眾見首領被宰，個個魂飛魄散，龍鷹已夾馬左衝右突，馬前馬後光影倏斂倏爆，所到處人仰馬翻，血肉橫飛。

此時風過庭殺至，輕易奪馬，其薄如紙的彩虹劍活似奪命符咒，手下哪來一合之將，旋即荒原舞等從左側突入敵人騎隊後方，如虎入羊群，殺得馬賊們崩潰四散。

前方更是殺聲震天，原來探路的馬賊早被不動聲息地解決掉，此時配合龍鷹等的攻勢，從埋伏處撲出，一輪箭射後，敵人已無還擊之力，戰爭變成一麵倒的屠殺。

天明時，經過點算，殺敵七百多人，遭擒者百多人，對方幾是全軍覆沒。

己方傷者隻二十多人，卻無一致命，如此戰績，可謂大獲全勝。

龍鷹下令埋葬死者，又召來林壯和丁伏民，大大誇獎一番，兩軍融合的精銳勁旅初試啼聲，盡顯超強的戰力和合作無間的戰法，成績確超乎理想。

此時孔雀河方由達達的天山族兄弟帶來好消息，邊遨已知難而退，撤往木陵隘北端外的木寨。

虎義負責對戰俘逼問口供，回來道：“這批賊子沒一個不是硬漢，剜他們的肉仍可守口如瓶。”

荒原舞道：“如何處置俘虜？”

林壯做出斬首的手勢。

龍鷹發覺附近十多人的目光全落到他身上去。

龍鷹若無其事地道：“現在我們等若拿到一批罪無可赦的重犯，證據確鑿，隻差沒法送去受審，如受審則肯定是死罪，對嗎？”

除風過庭容色不動外，荒原舞、林壯，虎義、君懷樸等均露出鬆了一口氣的神色。塞外諸族，求存大於一切，故對敵人絕不會心軟。以他們現在的情況沒可能攜帶俘虜，放他們回去，放多少個便增多少個敵人，更何況這些人無一不是凶殘之徒，會再多害難以計算的無辜者。

一直沒說過話的管軼夫神情冰冷地道：“此事由我負責，我會教他們自掘墳墓，來個活埋。”

言畢去了。

另一龜茲高手小高淡淡道：“他們是應有此報。”也追著管軼夫去了。

荒原舞看著他們的背影，道：“小高有個至親，全家慘死在邊遨手上。”

林壯打個手勢，率手下監督處決的過程。

風過庭見丁伏民神色沉重，問道：“丁將軍是否不忍心呢？”

丁伏民道：“心裏確有點不舒服，但經鷹爺解說後，隻感做著最該做的事。”

覓難天道：“如果想活著回去，我們必須至少像對方般狠。今次敗的若是我們，邊遨肯留半個活口嗎？”

丁伏民道：“黃昏時，我們該可繼續行程。還有該處理的，是那五百多匹戰馬，棄之不用，實在可惜。”

龍鷹道：“今晚之後還有更多的戰馬，就讓這五百匹馬為我們打頭陣如何？”

眾皆愕然，呆瞪著他。

※※※

黃昏。

龍鷹、覓難天、風過庭、荒原舞、虎義、君懷樸、管軼夫、達達八人，攀高躍低地深進木陵隘，避過馬賊的十多個崗哨，抵達庫魯克塔格山脈另一邊的山區，於高崖上俯瞰位於沙溪邊緣處，雄立礫石區、成品字形而踞的三座堅固木寨。

龍鷹一看之下大喜，差點笑出聲來，樂道：“來去如風的馬賊竟變得慢似蝸牛，邊遨這壞蛋到此刻仍未趕回家。哈！爽透哩！”