當夜白魯族舉行盛大的野火會招待龍鷹，鹿望野喜氣洋洋，族人在聖湖四周燃起數百篝火，燒烤鹿腿和羊腿，肉香四溢。
除女祭司珍楚外，龍鷹這野火席人數多達三十二人，圍成兩個大圈，當然是族內最有地位的族長、長老和出色的戰士，本修阿那隻能陪坐外圈。
他們的一席設在湖東，不但可盡覽湖岸美景，還對著宏偉巍峨的聖山屏嶺，確另有一番身處異域的感受。
龍鷹為安他們的心，以回報熱情的款待，將今次與敵人交鋒的多場戰事，繪影繪聲、活靈活現的娓娓道出，又於關鍵處賣賣關子，不論老少，都聽得動魄驚心，甚乎難以置信，當說到他掉過頭來反擊追殺他的人時，四周擠了逾百人，令龍鷹品嚐到當一個受歡迎的說書者的滋味。
白魯族懂漢語的人不多，但大多通曉吐蕃語，所以在溝通上沒有問題。
“嗬喲！一個人怎應付這麽多人嗬！”
外圍處忽傳來年輕女子忘情的說話，登時惹起一陣哄笑聲。
龍鷹笑道：“姑娘不用擔心，我肯定死不了，否則就不能在這裏說故事。哈！”
又是另一陣笑聲，人人情緒高漲。
龍鷹特別留心其中一個叫桑槐的中年男子，此人坐在內圈，介紹後沒有說過話，其反應亦與其他人不同，會在一些關鍵的地方露出深思的神色。更重要是龍鷹看出他是白魯族的第一高手。此人更說得一口流利漢語。
大族長施達支司含笑道：“結果呢？”
龍鷹道：“結果是我宰掉他們近二十人。”
說罷向桑槐道：“桑槐兄怎麽看？”
桑槐微微一怔，用神審視龍鷹，道：“不論是參師禪、戈征，又或拔賀野，都是踩踩腳能搖動大戈壁的高手，何況還有數十位千中挑一的好手，這個險是否值得冒呢？”
龍鷹道：“問得好！如在正常情況下，我是等於自投羅網，但因著三個原因，我是不得不冒此險。首先，任我溜多遠，始終要走回頭路，那主動權將落入敵人手裏，所以長痛不如短痛。其次，是不論天時、地利均在我手，我是以逸待勞，而對方已成疲軍。最後，也是最重要的一點，便是我慣了以奇製勝，亦是我今次敢憑一支千人部隊，到大戈壁來取邊遨和遮弩兩人首級的憑借。”
數百人全靜下來，隻餘篝火的木柴仍燒得“劈啪”作響。
珍楚歎道：“龍鷹不愧是龍鷹。”
桑槐沉聲道：“參師禪、戈征和拔賀野三人有傷亡嗎？”
龍鷹淡淡道：“尚未輪到他們，我的戰略是避強取弱，滅他們的誌氣威風。要到天山之北的山南驛，我才拿他們來開刀。”
沒人說得出話來，隻呆瞪著他。
另一長老道：“我曾到過山南驛，是座碉堡式的建築物。”
珍楚不解道：“鷹爺因何須孤身到天山之北去呢？”
龍鷹想起秘女，雙目魔芒大盛，道：“我是為找一個人，此人對我們今次的行動，能起決定性的作用。”
又一長老皺眉道：“一個人能起何作用？”
龍鷹目光移往桑槐，道：“在某些情況下，這個人的識見和專長，勝過千軍萬馬。像本人目前的情況，隻要有人能領我避過敵人耳目，神鬼不曉的到約定處與我的兄弟會合，那到天山的行軍，便成功了一半。”
大族長施達支司義無反顧地道：“勿說一個人，要我們舉族為龍兄弟而戰，我們絕不皺半下眉頭，山神可做見證。”
龍鷹喜道：“那剩下來另一半的成功，已握在我的手心之內。我們會取道到這裏來，再沿孔雀河北上，邊遨絕不容我們進入高昌和龜茲人的勢力範圍，所以必全力來攻，我們就在鹿望野倚聖山反擊，將薛延陀馬賊連根拔起。”
珍楚微笑道：“原來鷹爺早有定計。”
桑槐道：“我會為龍兄弟當這個領路人，何時起程？”
龍鷹道：“立即起程！”
眾皆愕然。
※※※
龍鷹將雪兒留在鹿望野，與桑槐各乘一駝，於午夜時分離開草原，朝東南方急行。
經過這次迷路後，龍鷹對任何能在荒漠區認路者，他都心存敬意。而桑槐顯然在這方麵有特殊的本領，識途老馬般領著他高高低低地橫過草原西南麵廣闊的丘陵地帶，再走了一段沙原的路後，臨天明前忽然勒停駱駝，還到地麵仔細檢查。
龍鷹下駝來到他身邊，道：“不久前該有大隊商旅途經此處，趕在大風雪來臨前回南方去，這是經常有人走的路線嗎？”
桑槐站起來，閉上眼睛，用力地嗅吸，又朝前走了十多步，轉過來麵向龍鷹，道：“我嗅到一個陰謀。”
龍鷹大訝道：“桑槐兄的鼻子真厲害。”
桑槐道：“一個駱駝隊在兩天前曾路經這裏，再朝東南走。他們表麵看該無異於一般駝商隊，事實上卻是由熱魅人偽裝的。”
龍鷹一怔道：“熱魅人？”
當年他們護送天石的隊伍通過死亡之海的綠色捷道，在抵達盡端出口前，熱魅人冒雷雨來襲，被他們憑地勢擊退，致對熱魅人的悍勇仍是記憶如新。
桑槐道：“馬賊擅長偽裝以接近被搶掠的目標，然後驟然發難，邊遨亦善於玩這類把戲。如此看，敵人不但清楚我們的兄弟正於鬼洞山等待龍兄弟去會合，還猜到我們會改采西行到孔雀河的路線，遂於路上等待我們去上當。”
龍鷹道：“敵人何不趁我未到之際，到鬼洞山去呢？”
桑槐道：“鬼洞山位於荒漠區，沒有商旅會到那裏去的。”
龍鷹歎道：“桑槐兄真了得，用鼻子嗅幾下，竟真的嗅出個陰謀來。”
桑槐好整以暇地道：“不同的族群有不同的生活習慣，熱魅人酷愛一種叫‘忘憂’的香草，不但愛曬幹後切絲卷煙來吸，還愛在生火時加入火堆裏，遺留下來的氣味，曆久不散。”
東麵地平現出一線曙色，代表著炎熱的開始。比起以前在沙漠的日子，昨夜不但沒起風，且不算太寒冷，或許是因地近孔雀河，西北風將溫暖和濕潤的氣流帶到這區域來。
龍鷹道：“桑槐兄對熱魅人肯定下過一番工夫。”
桑槐捋起衣袖，讓他看手臂，從手肘至手腕的一截，密密麻麻布著指甲般長的傷痕。桑槐沒表情道：“每殺一個熱魅人，我用刀鋒劃一下來記著。”
龍鷹愕然道：“原來桑槐兄殺了一百二十一個熱魅人，那是驚人的成績。”
今次輪到桑槐驚異地看他，難以相信地道：“連我自己都數不清楚劃下多少疤痕，隻是心中記著，現在仍是天色昏暗，龍兄弟看一眼後竟數得一清二楚，這是不可能的。”
龍鷹心忖“小事小事”，道：“你老兄該與他們有深仇大恨。”
桑槐道：“我兩個兄長都是喪命於他們手上，隻要有一口氣在，我絕不放過他們。現在機會又來了，我們再趕一段路，正午前可抵千鳥坑，補充食水和休息，更可讓駱駝喂飽肚子。”
※※※
沙漠極可能是龍鷹唯一的克星，他情願在高原上變幻莫測的羌塘走上一年，也不會選擇在沙漠半個月。
沙漠雖然有突然而來的沙暴，但大多數時間都沒有任何變化，重複單調至令人煩厭，最違反龍鷹魔種愛變愛奇的特性。
當你失去對時間的觀念，被炎熱和幹旱徹底打倒，會變得麻木不仁，失去對周遭環境的興趣，往任何一方走，都似有無盡和艱困的旅程恭候大駕，都要花大量所餘無幾的力氣，而逃離的希望會被無時無刻不在折磨著人的地域氣候，摧殘至一滴無存。
當火毒的太陽升至頭頂，正午的惡魔又再出來作祟。那種感覺仿如將生命抵押了給荒漠，有水沒水，甚至所有駱駝都跌倒沙麵站不起來，都似不關自己的事，隻知顛簸起伏的坐在駝峰間不住深進。
桑槐領他越過一片沙石平原，前方的地形終於出現變化，看清楚是一列由黑色和紫色板狀石頭堆成的大小山丘。
龍鷹跟著桑槐從一個山口穿過山丘群，走到山口最高處，桑槐停下來。
龍鷹來到他旁，在駝背上俯瞰下方。
他們腳下是大片廢棄了的鹽田，中間有個水井似的設置，上蓋石板，比起一路走過來荒蕪不毛的沙石地，眼前被砂岩圍起的區域算是生機盎然，零星地散布著各種沙漠植物，還有小片的草地。
駝兒發出歡嘶。
桑槐道：“這處曾是千鳥聚居之所，不過戈壁是變化最大的地方，十多天可變得你認不出是同一的地方。”
龍鷹道：“戈壁包括那些區域？”
桑槐道：“‘戈壁’之名，源自秘族，被黠戛斯人采用，意即幹旱的地方，泛指北抵阿爾泰山，東接大興安嶺西緣，南至阿爾金山，西達天山盡端的廣大地區，包括所有岩漠、礫漠、風蝕岩區、荒漠、半荒漠和幹草原區，等同你們漢人口中的大漠。”
龍鷹大奇道：“桑槐兄識見過人，令人難以相信你是長期生活在大沙海邊緣一處草野區的人。”
桑槐現出恭敬的神色，道：“先父曾在安北當官，後因避禍遷往鹿望野。駝兒等得不耐煩哩！記著，讓它們喝水前，先要裝滿羊皮水囊，否則休想有半滴剩下來。”
龍鷹記起駝兒喝水又快又多的模樣，笑應知道了。
※※※
龍鷹推醒桑槐，道：“有人來了！”
黃昏後，人、駝在千鳥坑附近找了個避風處休息，準備小睡兩個時辰，再動身上路。
桑槐掀開將他由頭包至腳的羊皮氈，雙目立即回複精神，細聽下奇道：“我聽不到任何聲音。”
龍鷹道：“敵人仍在十多裏外，騎馬人數介乎兩百至三百人間，速度很快。”
桑槐呆瞪他片刻，籲出一口氣，道：“難怪龜茲人認為你是戰神，這是否一種通靈的神術？”
龍鷹道：“什麽都好！桑槐兄有活動筋骨的興致嗎？”
桑槐苦笑道：“在我族裏，我已是出名膽子大，但比起鷹爺，便像小鳥兒對著大麻鷹。一切由鷹爺做主。”
龍鷹道：“在這裏，很多事你比我在行。我們先定下逃走路線，安置好駝兒，然後找最有利的位置，弄清楚對方虛實，再擇肥而噬。他奶奶的！希望邊遨是其中一個人。”
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兩百二十騎，分成三組，注入鹽田區，披黑袍，又以黑布包頭，像來自黑夜的幽靈，對方顯然處在高度的戒備下，派人往四周高處放哨，監視遠近。
肯定不是熱魅人，更非薛延陀馬賊，但會是何方人馬呢？看桑槐的神色，他顯然弄不清楚他們是誰。
兩人躲在一堆亂岩後，敵人最接近的哨探離他們隻五十多步遠。
一組人抵達千鳥坑旁，全體下馬。
桑槐湊到他耳旁道：“我猜到他們是誰哩！看他們的戰馬，蹄掌又高又大，這種馬產於北戈壁，叫‘駝馬’，很挨得熱，有人說是駝和馬的混種。在大漠，隻有秘人懂繁殖這種馬。”
龍鷹道：“但他們肯定不是秘人。”
桑槐道：“他們不單不是秘人，且是秘人的死敵，以前曾有過很光輝的日子，後被突厥所滅。”
龍鷹看著對方掀開水坑沉重的大石蓋，道：“究竟是什麽人呢？”
桑槐道：“他們以前的名字叫柔然，現在則變得很怪氣怪樣。”
驀地下方傳來尖嘯聲。
所有人全緊張起來，往四周張望。
龍鷹暗罵自己疏忽。
在大江聯的時候，萬俟姬純教過自己須將氣味運功化掉，以免被人嗅到。可是自己在這幹旱的地方，卻忘掉來自最熟悉沙漠的秘人的忠告，沒做到這一點，故被有資格做秘人對手的柔然戰士，嗅到他們人、駝遺下的氣味。
下馬者重新登馬，看似領袖的大漢打出手勢。
其中一隊分成多組，往四方搜索。
龍鷹探手搭著桑槐肩膀，狠狠道：“他奶奶的！快找到我們的駝兒了。我負責去弄清楚對方是友是敵，你則去搶回駝兒。”
桑槐尚未有多問一句的機會，龍鷹已側翻往身旁的大石處，發出震空長笑。
桑槐趁他吸引了所有人的目光，知機的朝後退走。
龍鷹不理他們是否聽得懂，以漢語道：“龍鷹在此！你們是老子的敵人？還是朋友？”
這批人反應的敏捷尤過突厥戰士，呼吸間人人彎弓搭箭朝他射來，以最直截了當的方式，回答他的問題。
龍鷹心中喚娘，翻往石後去。
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連續幾個騰躍，龍鷹從山頂落往山腳，再展彈射，降往正隨桑槐全速朝南奔馳的空駝背上。
桑槐哈哈笑道：“我是首次不用擔心戰友的安危，敵人追來了，我們勝在駝兒休息足夠，他們勝在馬快。”
龍鷹祭出折疊弓，另一手從掛在駝峰的箭筒挾起四箭。
桑槐回頭瞥一眼落後二、三千步的敵騎，道：“射馬比射人更有效率！但要待他們追近點，聽說鷹爺有千步穿楊的神技。”
龍鷹歎道：“可惜我沒法狠下心腸殺無辜的馬兒。糾正一點，是兩千步而非一千步。”
側身拉弓，四支箭望空勁去。