“你說西海上出現了海盜？”

得知這個消息時，愷撒正趴在地上跟大眼珠子玩牌，擁有神祇思維記憶的柯基在這方麵可謂天賦異稟，雖然初學不久，但已經能和黑龍打得有來有回，也是唯一能讓愷撒真正用心較量的家夥。

西海上有海盜並非稀奇事，作為黑翼帝國的出海口，無數巨額海上貿易的必經之路，渴血的骷髏旗望風而來也無可厚非，席勒曾經在某幕歌劇中描述稱：“——他們有時是冒險者、雇傭兵，有時又是竊賊、強盜。一旦窺到利潤的影子，他們的心就會浮動起來，這利潤如果超過百分之五十，他們就敢鋌而走險；如果超過百分之百，他們就能踐踏世上一切律法；而當超過百分之三百的時候，他們就敢犯下任何罪行，哪怕上絞刑架也在所不惜。”

所以即使黑翼帝國屢次進行鐵血打擊，仍無法將西海上的海盜團體趕盡殺絕，這些骷髏旗總會從各個角落裏冒出來，打擊海盜現已成為海務部門的日常工作，沒什麽值得大驚小怪。

因為這個打擾自己玩牌。黑龍哼哼兩聲，晃晃頭，感覺有點惱火。

“並非普通的海盜，他們有組織、有計劃的攻擊我們的船隻，而且這些家夥……不是人類。”第一艦長，克倫多·斯坦森在王座下首輕聲說。

“是嗎？”

愷撒聞言才正視起來，結束對局，將牌收起來理理好，插進自己下巴鱗片的縫隙裏：“具體講講。”

“都是生活在海裏的物種，兩棲魚人、骷髏鯊魚、節肢類爬行生物以及超巨型海獸，它們在無風帶東麵活動，範及黑翼第一、第三、第四海區，沒有越過維洛斯特界海。”

克倫多說：“它們襲擊所有沿途經過的商船和運輸艦，將貨物洗劫一空，不留活口。三天前，這些家夥還攻擊了我們在杜恩群島的軍事港口。事後我們發動全力開始追查，竟然發現它們在第一海區焦岩島隱蔽處，建立了一座半在水中半在陸地的要塞。”

“這是我們的施法者觀測到的，堡壘的徽記。”說著，克倫多伸手從袖袋中取出一張畫布，上麵繪製著幾許躍動的蒼白浪花。

“深海國度。”柯基飄過來，舞動著觸手盯著徽記看，“日不落帝國的敵人，怎麽到了這裏。”

“他們議和了。”愷撒咧嘴露出利齒：“看到從維洛斯特帶來的收益，不落帝國想必很眼紅吧。現在，這些海族成了他們對付我們的武器。”

深海國度這個名字，在北地人看來顯得有些陌生，但這並不意味著它就是那種籍籍無名的小國，恰恰相反，深海國度在曆史上留下的筆墨並不少，它們曾一度十分強盛，早在艾拉迪亞第一紀元末，大陸上就已出現海族活動的痕跡，在第二紀元開端的前七百年，這個不斷入侵大陸的國家是阿卡隆獸人王朝的主要對手。

海內種族天賦或許沒有陸上生物那麽出眾，智慧、創造力也難以與精靈、矮人和人類相企及，但它們大多擁有與生俱來的強大體魄，憑借身體裏洋流親和的血脈，海族在操縱浪濤與風暴上相比施法者有著獨特優勢——它們遠比陸上生物更能掌控那些捉摸不定的水、風元素，在海麵上，它們的作戰能力會得到最大程度的發揮。

“我們應該怎麽做？要建立交流嗎？”克倫多問。

“對方的意圖已經相當明顯，不用多問設麽了。何況就算要溝通交流的話，那也是打過之後才做的事。”愷撒輕描淡寫的說：“派艦隊去處理吧，一直停著的話，那些兵器就沒有存在的意義了。”

黑龍命令霍格著手安排北方艦隊的出航，同時讓克倫多接手艦隊的指揮。

“最好還是謹慎一些。”大眼珠子飄過來，觸手一邊轉動著幾張鍍金的挽歌牌，一邊沉靜地說：“深海國度不是近期崛起的小國，它們曆史悠久，在無人可知的領域深處，或許還有活著的底棲魔魚存在，不隻一頭。”

“底棲魔魚嗎？”愷撒撓了撓下巴。

他沒見過這個物種，但在《艾拉迪亞怪物圖鑒》最後幾頁翻到過，一種殘忍又狡猾的水生物種，這種東西雖然有魚之名，但實際並非魚類，而是類似烏賊那種沒有骨頭的軟體捕食者。

從某種方麵來說，底棲魔魚擁有比巨龍更卓越的天賦和成長潛力，它們會在出生時承繼上一代所有的知識，同時還能從自己消化的獵物上吸收記憶，這造成了底棲魔魚無不是酷愛捕食吞噬的獵殺者，同時擁有極高程度的智慧。

底棲魔魚一般會奴役大量水生生物，在一些南方的民間傳言中，它們就是深海國度的王。

愷撒將腦內有關這個物種的所有信息回憶一遍，確認沒有遺漏後，才從思考中回過神來。

“我知道了，安排艦隊出航。”他仍堅持對霍格下令，然後又轉頭對克倫多說：“先將焦岩島的堡壘處理掉，如果遭遇什麽其他問題，及時向王庭匯報。”

“明白。”異口同聲的回答。

這些年以來，黑翼帝國投入了高昂的軍費，海軍從未停止建造戰艦的過程，工業革命後強大的工業實力和技術儲備，讓北地有能力製造遠超當前時代的鋼鐵巨獸，北方艦隊的鐵甲艦完全采用鍛鐵建造船體，並且采用了北地所有的新型技術，包括魔導係統、蒸汽風帆混合動力、大口徑後膛炮、水密隔艙、螺旋槳推進和舷側魔反裝甲等。

如今，經過多年建設與更替的黑翼海軍傾巢出動，洶湧的蒸汽籠罩了天空，海麵被一頭頭鋼鐵巨獸撕開，在海員水手與分艦指揮官們的控製下，北方艦隊從海灣中蒸汽的出發，排成壯觀的隊形朝西南方而去。

【作為一名普通的航海者，大海中有太多東西是我們無法抵抗的，比如風暴、比如海怪，當你看到它們，你隻能選擇逃命。但如果身處鋼鐵戰艦之中，你會發現，你忽然能直麵它們了……並且戰勝它們！】

——摘自克倫多·斯坦森《劃時代的戰艦》。