克倫多站在艦橋指揮室頂端的天台上,望著後麵排成一字型的長長艦隊,心中澎湃不已。

除了龐大的鐵甲旗艦“帝國之握”號外,其餘船隻同樣都由鐵甲打造而成,雖然這些偵查艦、護衛艦、補給艦隻裝配有一到兩組武器,體型也不及旗艦的五分之一,但當上百艘湊在一起時,依舊顯得無比壯觀。

在不時響起的低沉嗚咽中,煙囪裏冒出的白煙綿延成片,海水也因這支龐大的艦隊向兩側**開,鐵甲艦首比魔導艦更加沉穩,破浪時的上下起伏比想象中更加輕微,頗有一種一往無前的氣勢。

而作為旗艦的“帝國之握”號絕對是艦隊中最醒目的存在,它的頂部高高懸掛著象征北方帝國的黑翼旗,聳立的艦橋和修長的身軀讓它有別於普通的明輪船和鐵甲艦,艦體前端高聳的炮塔和口徑高達406mm的超級主炮,這門主炮將發射兩千七百磅的超重型穿甲炮彈,數十副獨立的火炮、機槍可以無死角攻擊來自任何方向的敵人,不過即使裝配有如此繁雜的武器係統,經過魔導加工的高壓蒸汽機搭配螺旋槳動力,讓它可以在強度驚人時不失速度,同樣能以高速在海麵上航行。

在當今時代,“帝國之握”與它兩位同伴“聖龍之息”、“北方晨曦”絕對是當之無愧的海上霸主——即便它們的對手是魔導戰艦也一樣。

不過……

克倫多抬頭望了一眼在艦隊上方盤旋的巨龍身軀,然後低下頭,歎了一口氣,黑翼帝國有能力製造如此強大的戰艦,但卻被人員、人才因素死死拖住後腿,現階段,北地還無法大批量提供航海士、操炮手和其他海員。

畢竟連作為帝國之握號船長的他,現在身兼數職不說,還時不時得前往各地學院授課。可想而知,北地人才是有多匱乏。

這也是這次遠洋計劃,僅僅隻有帝國之握一支裝甲艦群前往的原因,“聖龍之息”和“北方晨曦”上的人員目前還處於訓練磨合階段。

“希望遠洋計劃的發展,能促使更多人加入到這一行業來吧。”克倫多想:“畢竟大海才是男人的浪漫。”

帝國之握裝甲艦群的目的地是維洛斯特,一片不屬於艾拉迪亞的另一片大陸。

在一千年前,那片大陸就已經叫這個名字了,早在那時,日不落帝國的遠洋船隊就曾踏足那片土地,不過因為某些原因,南方人放棄了對維洛斯特的探索與擴展,目前比較可靠的說法是:維洛斯特大陸的元素反應並不活躍,甚至可以說死氣沉沉,導致施法者、魔導產品很難在那裏發揮作用;當地土著原始愚昧、很難交流,體格卻遠超艾拉迪亞人,他們對外來者抱有極端仇視,一旦接觸便會爆發戰爭。經過評估,日不落帝國判斷維洛斯特沒有價值,中止了更進一步的計劃。

後來貿易城邦也曾抵達維洛斯特,留下的曆史資料從側麵證實了這一說法。

克倫多當初是跟著一支探險商隊去的,他們成功抵達了那片大陸,雖然沒敢涉足太深,但卻成功留下了海圖和維洛斯特小部分區域的地圖,後來在應征入伍時被他獻給黑龍皇帝。

當初黑龍皇帝拿到海圖後,隻是看了兩眼便示意他可以離開了,並沒有表現出對新大陸的興趣,這讓克倫多頗為失望,為此還意誌消沉了一段時間。不過如今,黑翼帝國,這個新興的龐大國度,終於將眼睛看向了海洋深處,海洋的另一邊,艾拉迪亞以外的廣闊的新世界。

跨海航行有幾大難點,自身補給、災難氣候、海怪襲擊,其中海上多變的氣候和深海強大的海怪是最令人擔憂的問題,但越擔心什麽往往就越會碰上什麽,當收到指揮室的緊急傳訊時,克倫多意識到有活幹了。

海上氣候風雲突變,原本還算明朗的天氣,隨著一道耀眼的白光劃破蒼穹,滾滾驚雷炸響,如潮烏雲馬上擠滿天空,雨水很快淅淅瀝瀝的澆了下來。

“大人,偵查艦傳來消息,前方有情況,有東西在向我們靠近,數量……不少。”

實際上不用他說,克倫多自己也能通過帝國之握所攜帶的魔導勘測係統看到,海底下無數條黑影正在向艦群靠近,速度很快,這些東西從四麵八方湧過來,像是嗅到血腥味的鯊魚。

“通知所有人準備。”

克倫多沉聲說,早在出港之前,他就已經有遭遇突發狀況的心理準備,艦隊也不是軟柿子,上麵的所有人都有過不止一次的作戰訓練和演習的經驗。

雙方還未接觸,盤旋上方的巨龍就先一步衝入海中,當它重新衝出水麵時,嘴裏已經叼著一條巨大的怪魚。

“黑暗雙星”布萊克希婭,黑龍皇帝的同胞妹妹,她的任務是陪同遠洋艦隊一同尋找新大陸,為帝國提供維洛斯特的詳細資料。

“吼。”

布萊克希婭一口將怪魚吞入腹中,修長的脖子一陣鼓動,而後發出一聲興奮的囂叫,已成長至十六米身軀在天空一個倒轉,再度衝入海中。

敵人已至近前,艦隊前方的海上,一條條怪魚的背鰭已經浮出海麵,與此同時,一條條粗大壯碩、布滿肉質吸盤的觸臂從海裏伸了出來,這些觸臂將一艘偵查艦頂開之後,狂亂舞動不止,開始嚐試捕捉天空中咆哮的黑龍。

“普羅多爾克。”

克倫多的神情凝重起來,沒想到第一次率領北方艦隊出海就會遭遇這樣的對手,“普羅多爾克”這個詞源自古獸人語,後被人類語、通用語所繼承,意為一種強大的章魚海怪。

這種章魚體長最多可達百米,有超過二十四支觸臂,獨特的生理係統讓它在需要時可以將身體完全浮出海麵,可怕的再生能力和致命的纏繞攻擊是它最顯著的特征,同時,這種海怪能夠發射一種陸地生物無法接收聲波,奴役一切所接觸到的魚類——根據《怪物圖鑒》的記載,這種章魚中的最強大者甚至可以捕獵成年海龍,是深海中非常可怕的怪物之一。

一些漁民、海盜等以大海為生的人,甚至會將普羅多爾克當做神祇來崇拜,在出海前徹夜祈禱。