西海岸旁的一間造船廠周圍站滿了人。
之所以用“一間”來形容，是因為現在矗立在西海岸的造船廠不止一家，包括王庭官方的造船廠在內，已經有多達八家之多。
距離黑龍皇帝發布懸賞已過了近一年時間，自從高額的懸賞公布後，無數造船師從各地蜂擁而至，投奔到黑翼王庭麾下，而官方也對造船業給予了足夠的支持——隻要是有資質的造船師，無論是選擇自己獨立研究，還是與其他師傅合作，有關資金、人手的申請會被極速審批。
但與此同時，所有參與的人員都會被登記在冊，每個月會有官方人員前往各個造船廠檢查進度，拿錢不辦事是行不通的，帝國對於各個船廠研發進度的審查同樣嚴格，已經有兩家的廠家負責人被吊死在了港口的高塔上。
今天是該船廠新船下水的日子，人們充滿好奇的簇擁在造船廠周圍——這家造船廠從未對外公布過研究項目與研究進度，但每月都悄無聲息地通過了官方的審查。
更奇怪的是這家造船廠的規模，它在一年內不斷擴建，從原來的木棚小作坊變成警戒嚴密的廠區，規模甚至超過了官方承建的造船廠，顯然受到了帝國的大力支持。
而根據最新披露的消息，這間造船廠正在建造一種劃時代意義的船隻，不需要魔力支撐，外表與現在海麵航行的大型帆船一般無二，實際上卻是由鋼鐵構成的。
誰都知道鋼鐵在水上與石頭沒什麽兩樣，如果沒有魔力作用的話，丟到水裏除了噗通一聲，連個影子都看不到。
圍觀的人群大致分為兩類，一類是新來到西海岸的遊曆者，他們對這個消息頗為好奇，或是不可置信，抱著懷疑的心態來瞧個新鮮，其中不乏來自南方與西方的商人和水手。而另一類則是本地居民，他們對新船沒什麽興趣，隻不過聽說帝國統治者可能會親自到場，想要見一見黑龍皇帝的影跡。
而克倫多屬於前者。
當西海岸官方在告示欄上貼出這則消息和新的招募令之後，他表示無論如何都要過來這裏看看，同住的皮諾沒有辦法，隻好向商店的主人請了個假，陪同他一同前來——他們剛來北地沒多久，這裏人生地不熟的，魚龍混雜，皮諾實在不放心讓老人一個人跑到人群匯集的地方，一旦推搡擁擠發生踩踏的話，對老人所造成的威脅是致命的。
“你也太小看我了，孩子。”老人擺擺手，示意他不必跟在自己身邊：“我年輕時可是有‘勇士’頭銜的啊，也曾經曆過大風大浪，雖然年紀大了，身子可不一定比你差多少。”
“是是是。”
皮諾不以為然的說：“反正我假已經請了，你說什麽都沒用，剛工作五天就請假的也就隻我一個了。我隻是不明白，你說你想看看惡龍皇帝我還能理解，你為啥非要看那玩意下水？不就是艘船嗎？”
“但你說它是用鋼鐵做的。”
克倫多搖了搖頭：“這年頭不需要魔力支撐都可以讓鋼鐵浮在水麵上了？”
怪我多嘴，皮諾心想，和老人閑聊時提起了西海岸公告欄上的告示：“或許那隻是帝國誇大其詞的說法罷了，你知道統治者們是喜歡這樣做的，大概是一艘木頭船上包裹了一層鐵皮吧？”
“那倒沒什麽好新奇的。”
克倫多的胡子抖了抖：“不過你想想去年北方王庭的懸賞是什麽，如果是這麽簡單的東西，這家造船廠一定得不到官方的大力支持，而且聽說裏麵的造船師還是從尼斯都來的大師傅。”
皮諾詫異道：“你好像對這方麵很上心？”
“我曾經是一名船長，孩子。”
老人吐出一口白氣：“那時我也是渴望大海的年輕人，攜帶著大批貨物往返於群星島和澤地灣之間，與海盜糾纏、和怪物搏鬥，三十年前我就來過北地的峽灣，還遠航到西海另一邊的維洛斯特，後來……因為一些事情，最終才落到這個地步。”
“你從來沒和我說過這些。”皮諾瞪大了眼睛。
“你也從來沒問過啊。”老人笑著攤了攤手。
“你是船長，那你有沒有一筆隱藏的財富，或者說某位海盜王的藏寶圖？”
“別說笑了。”克倫多聳聳肩：“對於維洛斯特，我倒是知道一些，可惜艾拉迪亞人對海的另一邊根本不感興趣，我知道也沒用啊。”
“好吧。”
皮諾將目光轉向船廠：“所以你真正好奇的是帝國的研究，是即將麵世的新船。”
“沒有船長不會好奇，因為沒有船長不愛好船。”
克倫多摸著胡子說：“鋼鐵構築的船我也不是沒聽過，但是沒有魔力支撐，你知道這意味著什麽嗎？如果事實真如傳言所說，這意味著隻需要一兩年時間，北地艦隊就能鋪滿整個西海岸、前往任何想去的地方。”
皮諾斜睨了一眼老人：“你這個年紀，不會打算重操舊業吧？”
老人嘿嘿的笑：“我總不能一直白吃你的麵包。”
皮諾張了張嘴，還想說些什麽，老人的眼睛忽然一亮，指著天空：“來了。”
皮諾隨之望向天際，蒼穹彼端一個黑點在迅速放大，倏而間狂風大作，他連忙攙住老人防止其跌倒，卻發現克倫多的身體遠比他想象中要結實得多，甚至比他更加穩健。
人群中響起一陣慌張的騷亂，因為龐大的巨龍已經降落在造船廠外的高台上，兩隻前爪撐在高台邊緣，探出腦袋俯視四方。
“龍之王。”
老人拉了拉他的衣角，示意他低頭以示尊敬，嘴裏小聲嘀咕著：“它比傳言中還要龐大得多，傳聞它能匹敵眾神，我看說不定真可以。”
黑龍皇帝沒有說話，踞蹲在高台上，造船廠的有關負責人馬上出來迎接，站在它麵前渺小猶如蟻蚊。
“考維特，是他。”
老人又說，目光盯著迎接隊列最前方的那個同樣頭發花白的造船師：“內海之城的大師，考維特·奈斯，這家夥居然也跑到北地來了。”
“不是，你是怎麽看清楚的？”
皮諾踮起腳張望，同時疑惑不已。以他的目力，根本看不清楚那地方人群的麵容，更別提辨認誰是誰了。
克倫多沒說話，緊盯著造船廠的動向，在黑龍皇帝的示意下，抑揚頓挫的口號響起，無數工人從造船廠內走出，它們將廠房麵向西海的一側打開，一艘足有百米長的鋼鐵船體露出隱約一角。
在人們的注視下，它的側身被黑龍皇帝拉動，順著泥坡滑入大海，慢慢沒入湧動的海水中。
皮諾的心完全提了起來，他幾乎以為這東西會直接倒入海底，沒想到當餘下部分全部沒入水中後，它居然真的漂浮在海麵上，側麵激起一陣巨大的浪濤。
“天呐，它真的完全是由鋼鐵打造的嗎？居然真的浮起來了。”
皮諾愣了片刻，隨即突然意識到：“但鋼鐵多重，即使不沉下去，在沒有魔法師大人幫助下，僅憑風帆它要怎麽在海上航行？那種速度簡直難以想象。”
“不會的，你要想到它的製造者是考維特大師，這些造船師在製造之前必須考慮周全，如果船隻有什麽致命缺陷，他們不會魯莽行事的。”
克倫多說，當皮諾轉頭望向老人時，發現對方眼中閃爍著興奮之至的光彩：“這艘船叫什麽名字？我得想辦法成為它的船長。”