一個月前,千裏之外的大漠之上,淩昊天騎著非馬、帶著啄眼,獨自回向中原。他從黃河邊上的府穀入關,才一入關,便見關內城牆之旁聚集了幾十名乞丐,見到他入關,一齊圍了上來,紛紛叫道:“大爺,施舍一些吧!”“好心大爺,請你留步,施舍化子一些粥飯金銀吧!”

淩昊天見這些乞丐隻顧圍著自己,對其他過關的商旅毫不理睬,心中奇怪,懷疑他們是丐幫中人,便跳下馬來,抱拳道:“請問丐幫哪位長老在此?”

眾乞丐卻不回答,口裏仍舊喊著要他施舍,簇擁著他入城。淩昊天知道這定是丐幫的安排,便跟著他們行去,並掏出五兩銀子給眾乞丐去吃菜喝酒。眾乞丐卻不肯接,隻擁著他來到一條荒僻的小巷裏,便紛紛退開散去了。

淩昊天在小巷中站了一會,忽聽一個熟悉的聲音說道:“小三兒,進來吧。”

他聽得聲音是從巷邊一扇破舊的柴門傳出來的,便推門進去,但見屋中灰暗,屋角一張草席上半坐半臥著一人,卻是一個頭發花白的老丐,缺了一條左臂,一張長臉上滿是傷疤,臉頰凹陷,顯然傷病交加,隻有一雙眼睛仍炯然發光,直望著自己。淩昊天一呆,衝上前去叫道:“一裏馬,是你!”

那老丐果然便是丐幫長老一裏馬。他看到淩昊天,曆盡滄桑的馬臉上露出一絲笑容,說道:“小三兒,我等了你好久,這可終於見到你啦。”

淩昊天見他情狀悲慘,心中又驚又痛,握著他的右手,說道:“你……是誰將你傷成這樣?我那時聽說你受人暗算,心中好生擔憂,沒想到你竟傷得這麽重!”

一裏馬長長地歎了一口氣,咬牙說道:“這件事說來要氣死人。暗算我的正是賴孤九這奸賊!”

淩昊天忙問究竟。一裏馬聲音嘶啞,緩緩說道:“小三兒,我們聽人說青幫趙觀已經回歸中原,心想你多半也將入關,便分頭在各個關口等你,想跟你說說這兩年中丐幫發生的大事。幫主當年將打狗棒法傳給你,本是想試探賴孤九的心胸度量。怎料得沒過多久,便出了衢州路姑娘的事,賴孤九顯然有心跟你作對,蓄意陷害於你。幫主見你為此大怒,丟下殺賊棒離去,便急著想找回你來,卻始終未能找到你。後來發生了少林冤案,賴孤九便主張丐幫跟你劃清界限,不再來往。幫主不同意,仍舊派大夥四出找你,加以保護。你在洛陽城外被人圍攻,賴孤九出麵相助,卻被你嗬斥退去,便是那時候的事。他為此氣憤非常,惱羞成怒,一心向你報複,才發生了後來暗殺我又嫁禍於你的事。”

淩昊天咬牙道:“賴孤九這奸賊,我若知道他會做出這等卑鄙之事,當時就不該放過了他!”

一裏馬歎道:“當時誰也料不到他會下這等毒手。差不多是在那時節,我發現賴孤九幹了件傷天害理的事,他曾經藉醉強奸幾名手下女弟子,讓她懷上了身孕,後來為了掩飾罪行,又將她殺害,造成一屍兩命的慘案。我身為戒律長老,自當問他問罪,依幫規懲處。我去湖北找賴孤九質問這事,他卻死不承認,後來他被我逼得緊了,竟出手偷襲,砍斷了我的手臂,又將我打成重傷,推入汙泥坑裏等死。也是我命不該絕,三腿狗剛好到來,賴孤九隻得趕快逃脫,我才被人發現救出。但我一直昏迷不醒,直到幾個月後才恢複神智。當時賴孤九一力做證,說見到下手的是你,大家不明真相,隻好去找你對質。那時好似全天下的人都在找你,三腿狗和明眼神等一路追到虛空穀,直到你失蹤,始終沒能找到你來問個清楚,但大家心想你那時到處躲避追殺,不可能跑來湖北傷我,都開始懷疑賴孤九的話。後來又聽說令兄遇害,有人說是你殺的,大家都又驚又疑,不敢相信。”

淩昊天想起大哥之死,雖事隔多年,心中仍不禁一痛。

一裏馬喘了口氣,續道:“直到我醒來之後,才真相大白,賴孤九不料我命這般硬,給我撐了過來,隻能匆忙逃跑了。老幫主得知實情後,勃然大怒,就此一病不起。唉!老幫主死後,賴孤九竟偷走了打狗棒,又大搖大擺地出來,宣稱自己是幫主繼承人,會使打狗棒法,下令將其他長老全數革職查辦。我之所以得偷偷摸摸躲在這裏見你,就是為了避開那廝的追殺。三腿狗、明眼神和王彌陀三個跟我一條心,都想快快找到你,才能製得住那廝。我們知道你要入關,便分別在三個關口等你,現在總算等到你啦!小三兒,如今老幫主過身,我和其他長老商量了,都覺得該找你回來,當麵向你道歉,更重要的是,我們想請你回來主持丐幫,做丐幫幫主。”

淩昊天一愕,搖頭道:“老幫主從來也無意讓我繼承幫主之位。再說,我從未加入丐幫,更加無心做甚麽幫主。一裏馬大哥,我跟你們是好朋友,原本應當盡力相助,義不容辭。甚麽幫主不幫主,再也休提。”

一裏馬緊緊握住他的手,說道:“小三兒,我們都知道你的為人。如今幫中情況不定,我們正需要你仗義相助。小三兒,我隻求你看在老幫主麵上,助我等除去賴孤九那奸賊。至於這幫主之位,實在是非你做不可的。老幫主生前隻將打狗棒法傳給了兩個人,除去賴孤九後,天下會打狗棒法的便隻有你了。你若不做幫主,還有誰能做?”

淩昊天仍舊搖頭,說道:“賴孤九這賊子涼薄寡義,我定會助你們除去這廝。當初老幫主傳我打狗棒法時便曾囑咐我,若是賴孤九多行不義,迫害幫中元老,我便可出手除去他。至於幫主之位,幫中人才眾多,你們推選出一位新幫主,我將打狗棒法轉傳給他便是。”

一裏馬見勸他不動,歎了口氣,說道:“我是個老粗,不會說話。小三兒,我們快去找三腿狗他們,你做不做幫主,以後再說吧。”

淩昊天道:“是,咱們快去找其他幾位長老要緊。”他扶一裏馬坐起,但見他兩條腿都已折斷,難以行走,心中難受,說道:“讓我背你。”

一裏馬忙道:“我叫弟子來扶我就好了。”一裏馬身上傷口潰爛,不斷流出膿來,又髒又臭,即使親近的弟子都不大願意接近他,淩昊天卻全不在乎,輕輕將一裏馬背在背上,大步走出草屋。一裏馬心中感動,暗想:“老幫主畢竟沒有看錯人,小三兒確實是個俠義之人!”