劉七娘便讓三位姑娘回去接客或回房休息，隻留下趙觀，讓他在椅上坐了，說道：“觀兒，你幾次問及我的出身，我都避而不答。現在你已是百花弟子，我便都跟你說明白了。我百花門創於五十多年前，創始人乃是百花婆婆。當時百花婆婆收留了一群可憐無依的苦命女子，有的是自幼被父母賣入娼門的雛妓，有的是婚後受夫家虐待的媳婦，有的是受主人淩虐的低賤丫鬟，有的是受鄉人欺淩的孤苦寡婦，種種悲慘，不是你所能想象的。百花婆婆救了這些姑娘婦人，教她們武功毒術，原意是想讓她們可以藉此自保。但這些女子感激婆婆的恩德，都願意追隨婆婆，一生服侍她老人家，婆婆便將這些女子留在身邊，成立了百花門。”

“百花婆婆乃是一位武功毒術精絕的前輩高人。她曾下手殺死一些武林人物，在江湖上有不少仇家。她成立百花門後，幾個弟子為了報答她老人家的恩德，便去刺殺婆婆的仇家，百殺百成，從未失手。從此百花門名聲大響，很多江湖人物想要暗殺甚麽人物，往往便來請百花門出手。我門中的一切人事向來隱秘，江湖上聽過百花門的已經很少了，見過百花門人的更是少之又少。盡管如此，黑道上仍傳出了‘名花、香霧、百仙酒’的說法，說是本門的三大毒物。香霧、百仙酒都是本門高明毒物，喪命其下的江湖人物不計其數。至於名花，便是百花婆婆最得意的三個弟子：大師姊名叫蕭百合，她在北山聚眾為盜，自稱北山盜王，乃是一方霸富；二師姊名叫白水仙，武藝毒術都最高超，百花婆婆年老時將衣缽傳給了她，因此白師姊此刻是本門的門主。至於那三師妹，便是你娘我了。”

她頓了頓，又道：“我本名姬火鶴，六歲時被我爹娘賣入娼家，受盡鴇母毒打，十多歲便被逼著接客。有一天我受不了折磨，跑到江邊，決意跳江自盡。正巧百花婆婆經過，救了我一命，並帶我回去她老人家的隱居處，教我武功毒術。我從此對百花婆婆死心塌地，惟她老人家之命是從。我藝成以後，她老人家認為弟子中應有人藏身娼門，以方便行事；我原本便出身娼家，便請命去襄陽開妓院，隱身花叢，替婆婆出手暗殺了不少對頭。我在襄陽一待十年，直到本門與對頭起衝突，我行藏已露，為避對頭追殺，才帶著手下大舉搬遷，輾轉來到蘇州，開了這間情風館。你青竹師姊、落英師姊都是當時從襄陽跟著我逃來的弟子。其他的師姊則是我後來才在蘇州收的弟子。我們改名換姓，隱藏身分，和一般的妓院無異，這是為了逃避仇家，也是為了方便我們暗中出手懲惡。你今日入門，須緊守秘密，百花門三個字，平日提都不能提。咱們表麵上一切跟以前一樣，知道了麽？”

趙觀點頭答應。他聽得入神，雖已過了夜半，仍毫無睡意。劉七娘講完了百花門的淵源，又解釋了百花門規，趙觀恭敬領受。直到打了四更，母子才各回房休息。趙觀躺在**想著百花門的種種，伸手撫摸手臂上的烙印，直到清晨才睡著。

此後劉七娘每夜親自教授趙觀百花門中的秘傳毒術，從花毒、蛇毒、膽毒、礦毒，到飼養蜈蚣、蠍子、蟾蜍、蜘蛛等毒蟲及取毒煉毒之術，一一仔細傳授。趙觀不似其他的女弟子，須學習瑤琴琵琶、吟詩作對、唱曲舞蹈等娛賓之技，整日便埋頭苦學種種配毒、下毒、尋解、施解之法。他又常見母親和其他師姊們出手下毒，耳濡目染，毒術在不知不覺中已學得甚精。劉七娘嚴厲告誡他，非有必要或有正當理由，絕不能輕易使用毒術，違者依門規處死。趙觀見識過毒術的厲害，除了跟著師姊們出手除惡外，從不敢擅自施毒。

趙觀也跟著母親學了一些粗淺的武功。百花門都是女子，招術偏向陰柔險詐，不宜男子習練，劉七娘因此隻教了兒子一些入門的拳腳，打算以後再為他延訪名師。此外門中每有事情，劉七娘都讓趙觀參與聽聞，也常讓他跟著青竹和繡蓮、落英等出門辦事，好讓他增長經驗見識。

趙觀入百花門後，學得愈多，見得愈多，愈覺得母親和館中眾姑娘個個深藏不露，所做所為皆是豪俠義勇卻又詭異難測之行。他深覺入門前的十二年，自己是活在一個平凡的妓院裏；入門後卻如陡然從夢中醒轉，來到一個完全不同的世界，身周充滿了奇詭奧妙的毒術和不可告人的密謀，已往所知所見都是假象，此刻才真正見到身邊人事物的本來麵目。趙觀從童蒙而至少年，便是從入門那一日起。

這日又逢初春，將近午時，劉七娘坐在二樓的春風閣中，隔著紗簾往窗外看去。她身後站著兩名丫鬟，都是十五六歲年紀，圓臉的名叫丁香，手中捧著一隻香爐，爐中冒出一縷嫋嫋輕煙；另一個身形修長，名叫夜香，手中拿著一支拂麈。

劉七娘年過四旬，臉上濃厚的脂粉掩不住歲月的滄桑，脂粉底下還隱約看得出當年青樓第一紅妓的影子。她主持情風館多年，八麵玲瓏，人情通熟，一手教導保護手下姑娘，一手招待應付上門恩客，周到妥貼，情風館的生意因此常興不衰。她平時圓滑客氣，骨子裏卻是個潑辣直爽的女人。誰要是惹上了她，她罵起人來可是絲毫不留情麵，整起人來也是手段豐富。流連風月的子弟們說起劉七娘，都是又愛又怕，又敬又恨，“情風劉館主”在蘇州城裏也算小有名氣。

此時劉七娘望著窗外，閑閑地問道：“潘大少爺明兒晚上在繡蓮房裏請城北王家的三位公子，菜色都配好了麽？”丁香答道：“繡蓮姊姊都已想周全了，今晨已寫了菜單交給廚下，潘少爺最愛的紹興甜釀酒也已打了三斤來。”劉七娘點了點頭，又問：“他們明晚甚麽時候到？”夜香道：“酉牌時分。”

劉七娘道：“不會打攪到咱們的事罷？”丁香道：“咱們預定戌時出發，亥時應能完事。繡蓮姊姊那邊知道娘娘的事，應是無礙的。”劉七娘點了點頭。

正此時，樓梯口響起一陣腳步聲，一個少年的聲音在春風閣外叫道：“娘！”一個麵貌俊美、身材修長的少年推門進來，一邊伸袖子抹汗，一邊抓起桌上的紫砂茶壺倒了杯茶，一飲而盡，喝完做個鬼臉道：“娘，真不知你為何這麽愛這春蘭鐵觀音，味道可苦了！”正是趙觀。

劉七娘回過頭，皺眉道：“這麽快就回來啦？”趙觀嘻嘻一笑，說道：“英姊盯上了那人，她要我先回來跟您通報一聲，要您放心。”

劉七娘伸手拉他近前，用手絹替他擦去額頭汗水，又疼愛又埋怨地道：“你這小王八蛋，不好好跟著去辦事，卻找機會跑回來偷懶麽？哪天出了紕漏，瞧我不給你一頓好打！”趙觀辯道：“我哪有偷懶？我跟了英姊大半天，幫了她好些忙，她後來說要一個人跟上，才遣我回來的。”劉七娘道：“哼，定你自己不成材，才讓英姊嫌你礙手礙腳。”

丁香在一旁插口道：“阿觀聰明伶俐，幾位師姊總誇讚他，說他早不輸給大人啦。”趙觀聽她為自己說話，向她一笑，投去感激的目光。

劉七娘伸出長長的、塗了鮮紅蔻丹的指甲，點上兒子的額頭，笑道：“誰不知道你精靈鬼怪？老娘生了你這鬼蛋，也真是晦氣！”趙觀笑道：“娘，我幫您辦事，您也不誇讚兒子幾句？”

劉七娘板起臉道：“你是幫我辦事麽？咱們做的事都是替天行道，你貪甚麽誇讚？你不被人打殺，已該偷笑了，這可不是玩笑的事！咱們是為受辱的塗家二小姐報仇，可不是為自己。”

趙觀見母親疾言厲色，心中一凜，低下頭道：“是，弟子知錯了。”

夜香在旁氣忿忿地道：“那采花**賊真正可惡！我聽人說，戴家昨日派了人去塗家，說要退親。二小姐知道後，竟拿繩子上吊，幸好被人救了下來。”

劉七娘沉吟道：“那采花賊武功不差，大膽在蘇州連作三案，似是有心挑釁。咱們不可輕視了。”趙觀道：“娘，這人的來曆不清，若他確是孤身一人，並不難對付，就怕他埋伏了幫手。”

劉七娘望了兒子一眼，點了點頭，向丁香道：“去門房問問，這幾日城裏有沒有甚麽惹眼人物出沒。”丁香應著去了。過了一會，回來報道：“老林說沒見到顯眼的武林人物，隻有一對像是會武的夫妻，帶著一個長得很標致的女孩兒，在城裏到處向人探問有沒見到一個十多歲的少年，說叫甚麽小三兒的。”

劉七娘問了這對夫妻的形貌，也不得要領，說道：“這二人應是武林中人，但聽來不像和那采花賊有關。你要門房多注意著點，一有甚麽風吹草動，立刻來通知我。明晚我要親自出手。”

趙觀知他母親一向謹慎，但此番不過是擒殺一個**賊，也這般鄭重其事，微感不解，說道：“娘，你要親自出手？”劉七娘也不多說，隻道：“好啦，你快去吃午飯罷，下午自己玩去。”

趙觀巴不得他娘有這一句，一溜煙的跑下樓去了。