王彌陀扶著賴孤九離開路家,臉色都十分難看。王彌陀搖頭道:“沒想到淩小三性情如此偏激。咱們快去麵見幫主,報告此事。”賴孤九呸了一聲,憤憤地道:“幫主將殺賊棒傳給淩昊天,真正看走了眼!”

卻說賴孤九和王彌陀會合其他三位長老,述說了衢州路家發生之事,又一起去覲見幫主。當時丐幫正替木瓜長老出喪,幫主和眾長老都聚集在木瓜的家鄉,離衢州不遠。王彌陀和賴孤九向吳三石說了事情經過,並遞上淩昊天扔下的殺賊棒。

吳三石接過殺賊棒,臉若寒霜,靜默一陣,才道:“你們知不知道我將殺賊棒傳給淩昊天的用意?”

明眼神道:“想是幫主知道淩小三正氣凜然,可為本幫內務主持公道。”吳三石點頭道:“不錯。他不是丐幫中人,也不會覬覦幫主之位。我之所以傳他殺賊棒,便是要他相助擁立下任幫主。這意思再清楚不過,我也跟你們詳細說過。今日發生此事,看來你們之中有人不相信我的話!”眾長老盡皆默然。

吳三石向五個長老環望一眼,忽道:“青幫李四標舉用江賀的事,你們聽說過了麽?”

犬馬雙丐、明眼神、賴孤九、王彌陀都點了點頭。吳三石道:“江賀是個二十歲不到、來曆不明的小夥子,但機警多智,勇武重義,是幫派中一等一的人才。李四爺在趙自詳麵前一力保薦他,讓他當上辛武壇主,之後這人在武丈原立下大功,趙自詳又讓他兼任了庚武壇主。這等轟動江湖的大事,你們不會沒聽說過吧?”

幾個長老都點頭。吳三石又道:“青幫有李四爺那般重視人才的人物,我們丐幫難道沒有?頭上長眼睛的,都看得出淩小三是個人物。這樣的人居然在我丐幫待不下去,我們丐幫還能在武林中混麽?還能憑甚麽在江湖上立足?”

眾長老都低頭不答。吳三石揮手道:“好了,都出去吧。”眾人退去後,隻有賴孤九留下,他靜了一陣,才向吳三石道:“幫主,我知你為此事極為不快,還請容我說一句。這件事擺明了是淩小三的錯。他疏於職守,才讓路姑娘被劫去,之後惱羞成怒,反將過錯怪到他人身上。他畢竟是個孩子,仗著家世,年少嬌貴,不免少了承認錯誤的勇氣。”

吳三石望向他,說道:“孤九,淩昊天何曾仗著他的家世唬人了?他跟人說過他是淩霄和燕龍的兒子沒有?他和程無垠周旋時,隻要說一聲我姓淩,那他媽的斷魂劍早夾著尾巴逃之夭夭了。他為甚麽不說?那是因為他有種!他死也不要倚靠父母的聲名,這正是他維護淩家俠名的作為。這樣的人會推卸責任,不敢認錯?”

賴孤九還想爭辯,吳三石又道:“你莫以為我老了,就不中用了。我傳給你打狗棒法,早就有點不放心。我告訴你,今日的事情我定會查個水落石出。你要想保住此位,少在我背後做些見不得人的勾當。哼,你擔心我提拔淩小三,怕他會搶了你的位子,因此蓄意排擠,你以為我看不出來麽?你有這般的心機,就不配做我丐幫幫主!”賴孤九隻聽得背後冷汗直流。

吳三石道:“好了!你立即傳令,讓大家把淩小三給我找回來,請他來見我。這小子豪狂任性,不是好勸服的。誰若有半絲不誠懇,你們看他肯不肯回來?”

※※※

卻說淩昊天救治了路小佳,在她床邊守了一夜,確知她性命保住了,才回房休息。他累過了頭,竟無法入睡,即使閉上眼睛,也噩夢連連。昏昏沉沉地躺到天明,才有人來敲門,卻是戚繼光。戚繼光看他臉色灰敗,甚是驚訝,問起前後。淩昊天心中難受,哽著聲說了。戚繼光大罵道:“梁剛和武如香這兩隻賊子,我定要逮住他們,就地正法!丐幫那家夥也不是東西,若不是他有心陷害你,路姑娘又怎會被劫走?這人定是嫉妒你,才故意陷害你。對這種人你起始便不該相信。”

淩昊天黯然搖頭,說道:“現在卻已太遲了。我害了路姑娘一輩子,我怎麽對得起她?她如此信任我,我卻沒能保護她周全!”

戚繼光道:“你這般責怪自己,也於事無補。當今之務,該要捉住那河間雙煞,將他們繩之以法。”

淩昊天點頭稱是。他又睡了幾個時辰,便去探望路岩。路岩當時急怒攻心,竟中了風,醒來後神智不清,半身不遂。淩昊天對他的為人甚是不齒,看了他悲慘的樣子,也不由得心惻。

淩昊天在路家逗留了一個月餘,盡心照料路小佳的傷勢。她雖清醒過來,身子仍十分虛弱,情緒常處於驚恐之中。淩昊天日夜陪在她身旁,想盡辦法寬慰安撫。路小佳受驚過度,一個月來誰都不敢見,隻讓淩昊天靠近她,常要握著他的手才能入睡。

這日她醒來後,坐在**發呆了許久,才忽然抬起頭,向淩昊天道:“淩公子,多謝你這些日子來耐心照顧我、陪伴我。你在這兒已待了不少時日,我想你定有很多別的事要去做,不該因為我而……而被羈絆在此。”

淩昊天歎道:“都是我不好,才令你受此劫難,我永遠也無法補過於萬一。你有甚麽心願,盡管跟我說,我定會盡力替你辦到。”

路小佳靜了一陣,才搖頭道:“這原是我父女自己招惹的禍事,你不用太過自責。我……我隻想你替我……”頓了一頓,才咬牙道:“報仇!”

淩昊天一陣心痛,點頭道:“我定會手刃惡賊,為你報仇。”路小佳流下淚來,說道:“淩公子,你和我路家無親無故,卻在我們危難時出手相助,我真不知該如何感激你。爹爹……唉,他若能安享終年,也算是祖宗積德了。”淩昊天沉默一陣,問道:“那你呢?”路小佳眼望虛空,良久才道:“你不用擔心我。我自有打算。”

次日路小佳便催淩昊天上路。淩昊天和戚繼光商量下,決定將戚繼光所帶官兵留在路家照應保護,他二人上路追尋武梁二賊。

戚繼光見淩昊天為路小佳之事耿耿於懷,鬱鬱寡歡,勸道:“淩兄弟,你對路家也算是仁至義盡了。各有天命運數,往往不是人力所能扭轉的。你既已盡力,餘下之事便別太過放在心上了。”淩昊天在他的勸解之下,才漸漸寬懷。

二人並轡北行,這日來到屯溪縣。淩昊天打聽出武如香去了奉恩寺掛單,便和戚繼光找上奉恩寺去。

那日正是九月十九觀世音菩薩出家日,奉恩寺香客極多,摩肩接踵,好不熱鬧。淩戚二人跟著人潮擠入廟門,但見廟裏香煙繚繞,朝拜上香的信眾此去彼來,更看不清楚麵目。二人便出得廟來,站在廟前石柱旁觀望。

便在此時,人潮洶湧之中,一乘四人青呢小轎輕巧地來到寺門之外。轎旁跟了一個小婢,唇紅齒白,俏目流盼,竟然頗有姿色。她轉到轎前,伸手掀開了轎簾,嬌聲道:“姊姊,到啦。”

卻見轎內伸出一隻鮮紅繡鞋,纖纖三寸金蓮,隻看腳便能想象這女子定是體態婀娜,風姿動人。周圍眾香客都讓了開來,駐足瞻望。卻見一隻雪白的小手掀開轎簾,一個二十來歲的麗人款步走出,但見她上身穿了件藕粉色窄袖搭襟,外套繡花比甲,淡綠長裙委地,衣著雖非十分華貴,卻顯得異常的亮麗奪目。她頭上梳著個偏髻,一雙眼睛水靈靈地,如傾似吐,攝人魂魄。

戚繼光定定地望向那女子,竟似呆了,再難移開視線。卻聽旁邊一個香客道:“那是倩梅院裏的姑娘。”另一個道:“原來是煙花女子,難怪這般風情萬種。嘖嘖,這身段,也隻風塵中有得。”那女子下轎後,便與那小婢相偕走入廟中,戚繼光隻想多看她們幾眼,拉著淩昊天也擠入廟裏。